Сейчас я расскажу о самой кошмарной и ужасной из наших выходок. Мы не собирались делать ничего плохого – и все же сделали. Такое случается даже с самыми порядочными людьми.
История опрометчивого и рокового поступка тесно переплетена (то есть связана) с личной историей Освальда, и нельзя рассказать об одном, не рассказывая о другом. Освальду не очень хочется освещать свое участие в этом деле, но он должен поведать правду. Возможно, раскрытие ужасных фактов – именно то, что отец называет благотворной самодисциплиной.
Итак, слушайте.
В день рождения Элис и Ноэля мы отправились на пикник на реку. Раньше мы даже не подозревали, что река так близко. Позже отец сказал, что хотел бы, чтобы мы и дальше пребывали в блаженном неведении… Что бы это выражение ни означало. Однажды наступил тот мрачный час, когда мы тоже пожалели о том самом неведении, но что толку сожалеть о прошлом?
Дни рождения – замечательная штука. Дядя прислал целый ящик с игрушками, сладостями и другими вещами, похожими на видение из иного, более светлого, мира. Кроме того, Элис получила ножик, ножницы, шелковый носовой платок, книгу «Золотой век» (первоклассная книжка, если не считать мест со всякой взрослой чепухой), рабочую коробочку, обитую розовым плюшем, мешок для обуви, которым никто в здравом уме пользоваться не будет, потому что он весь расшит шерстяными цветочками, конфеты, музыкальную шкатулку, играющую «Человечек, который сломался» и еще две мелодии, две пары лайковых перчаток для посещения церкви и коробку писчей бумаги – розовой, помеченной «Элис», а также красное яйцо с надписью чернилами «Э. Бэстейбл». Всё это были дары Освальда, Доры, Дикки, дяди Альберта, Дейзи, мистера Фоулкса (нашего собственного грабителя), Ноэля, Эйч-Оу, отца и Денни. Яйцо преподнесла миссис Петтигрю в знак дружбы от доброй экономки.
Не буду рассказывать о пикнике на берегу реки, потому что самые счастливые моменты становятся скучными, когда их записываешь. Скажу только, что все было по высшему разряду. Хоть и счастливый, день прошел без происшествий. Единственное, о чем можно написать, это о том, что в затворе шлюза оказалась гадюка. Змея спала в теплом уголке, а когда ее потревожили, упала в воду.
Элиса и Дора страшно закричали. Дейзи тоже, но вопила чуть тише.
Змея плавала кругами все время, пока наша лодка стояла в шлюзе. Голова гадюки и четверть туловища торчали из воды, как у Каа в «Книге джунглей». Так мы узнали, что Киплинг – правдивый автор, не трепач. Мы старались не высовывать руки из лодки: змеиные глаза вселяют ужас в сердце самого отважного храбреца.
Когда шлюз наполнился, отец убил гадюку багром. Это ядовитая змея, и все-таки мне было ее жаль. Мы впервые увидели змею не в зоопарке, и она отлично плавала.
Как только гадюку убили, Эйч-Оу потянулся к ее трупу, а в следующий миг наш младший брат уже бултыхался за бортом лодки. Захватывающее зрелище, но недолгое. Отец быстро вытащил Эйч-Оу, которому очень не везет с водой. Ради дня рождения его почти не ругали, а только завернули во все пальто, поэтому он даже насморк не подхватил.
Славный день рождения завершился тортом-мороженым, имбирным элем, тостами за именинников и любимыми играми, в том числе английской лаптой. Этому дню суждено навсегда остаться в нашей памяти.
Я бы не стал рассказывать о пикнике, если бы не одно обстоятельство: именно с пикника все и началось. Он, как рычаг, сдвинул с места множество событий. Видите ли, теперь мы уже чувствовали себя на реке, как дома, и ходили туда при каждой возможности. Нам только велели брать с собой собак и взяли обещание не купаться без взрослых, но плескаться на мелководье разрешили. Больше я пока ничего не скажу.
Я не перечислил, что подарили на день рождения Ноэлю, потому что хочу дать пищу воображению моих юных читателей. (Лучшие авторы всегда так поступают). Если вы возьмете большой красный каталог армейских и военно-морских магазинов и просто выберете оттуда пятнадцать вещей, которые вам понравятся больше всего, по цене от двух до двадцати пяти шиллингов, вы получите отличное представление о подарках Ноэля. А еще это поможет вам принять решение, если вас перед ближайшим днем рождения спросят, что вы хотите получить.
Одним из подарков Ноэля был первоклассный крикетный мяч. Он совершенно не умеет играть в крикет, поэтому Освальд через несколько дней предложил ему за мяч выигранный на ярмарке кокосовый орех, два карандаша (новых), и совершенно новую записную книжку. Освальд считал и до сих пор считает это честным обменом. Ноэль тоже так решил и был очень доволен, пока девочки не сказали, что так нельзя, ведь Освальд получил вещь получше. И тогда юный мошенник Ноэль потребовал свой мяч обратно. Освальд, хоть и не рассердился, был тверд, как скала.
– Мы сказали, что заключили сделку, и пожали друг другу руки, – очень мягко и спокойно напомнил он.
Ноэль ответил, что ему плевать, он хочет вернуть свой крикетный мяч, и все тут. А девчонки твердили Освальду, что стыдно так поступать.
