– Чего точно нельзя делать, так это оставлять всё, как есть. Мы уже неплохо потрепали их.
Пепель схватился за голову, сотый раз проклиная себя за то, что поверил слухам и в одиночку решил их исследовать. И ради чего? Ради чего…
– Я тебя до этого не спрашивал, но не могу понять… Что ты тут делаешь?
Он не сразу понял, что голос Зелёного раздаётся не в его мыслях.
– Ты же знаешь, – ответил он.
– Нет, я не об этом, – Зелёный неловко посмотрел в сторону и заметил, как какой-то малыш, ещё без рогов и когтей, бежит к нему с ракушкой в руках. Он остановился, принял ракушку, вынул откуда-то цветной камушек и отдал дарителю.
– Хотя бы детям не нужно угрожать, чтобы они не пытались тебя убить, – сказал он невозмутимо. – Так что привело тебя так далеко?
Пепель помолчал и ответил:
– Глупость.
Зелёный закатил глаза:
– Это не ответ.
– Я искал Разлом Мира.
Его «брату» пришлось крутануться, чтобы оглядеть горизонт.
– Где?
– Когда я… Ну… Ты сам упоминал землетрясение, катастрофу, Венка сказала про «красное небо». Теперь я понимаю, что был это скорее всего вулкан или что-то в роде. А до Центрограда это дошло в виде слухов о Конце Света, Разломе Мира на две части… пророчества посыпались…
Зелёный многозначительно помолчал.
– Ты говорил, что кому-то что-то хотел доказать. Доказать, что ты не трус, кажется.
– Это только себе.
– Не верю, – насмешливый тон его голоса напоминал тяжёлые удары, слишком знакомые Пепелю, чтобы не поёжиться.
– Что, если я скажу, что это из-за морфки? – нервно сказал Пепель.
Зелёный остановился, уголки его губ дрожали – казалось, смех сейчас вырвется из него, разорвав на части. Пепель ждал. Тот шумно выдохнул.
– Нет, кажется, мне и правда не следует ничего знать, – с трудом проговорил он, улыбаясь, – Хотя бы до тех пор, пока всё не закончится.
Пепель стиснул зубы, но продолжил следовать за Зелёным.
Внезапно он столбенел – перед ним сидело то самое сине-зелёное нечто с огромными глазами. Рука заныла, хотя укус постепенно начал заживать.
– Точно, ты же с ними знаком, – сказал Зелёный. – При чём очень тесно.
Он подошёл к созданию и протянул ему свою руку – тот ловко вскарабкался и принялся устраиваться на плечах.
– Ты не боишься, что оно тебя укусит? – спросил Пепель, держась поодаль.
– Скорее всего укусит, – согласился Зелёный, – но вкус моей крови никому не нравится. А самых агрессивных мы тут же пускаем на еду и шкуры. Их в принципе было сложно приручить.
– Приручить?
– Да-а, как видишь, я как могу, отучаю их от поедания всего, что движется, – Зелёный кивнул на нескольких чудищ, что-то эмоционально обсуждающих. – Мне кажется, до сих пор они жили в ужасных условиях.
Он почесал созданию под челюстью – тот тут же вцепился ему в палец, однако отпрыгнул и замотал головой.
– Умом они не отличаются, – проговорил Зелёный раздражённо, – зато отлично ловят рыбу: не пасть, а рыболовная сеть.
Пепель вспомнил, что кормили его здесь именно рыбой. Его замутило.
– Идём, покажу до каких размеров они могут вырасти – почти лодка, если позволят себя коснуться. «Мой народ» называет их… – Зелёный издал скрипуче-визжащий звук.
– «Ихкчфихц?»
– Почти так.
***
Ночь. Пепель не мог спать.
Зелёный весь вечер топил какой-то жир, добавлял в него перетёртые травы и песок, и пропитывал этой смесью остатки одежды Пепеля, разорванной на лоскуты. Ему он дал какие-то обмотки из шкур тех самых… ищчфихсрц? Снова не так. Пепель долго вертел их в руках, пытаясь понять, как именно это следует надевать. Он вспоминал одежду местных, но она плыла в его сознании, рисуя нечто совершенно невообразимое. В отчаянии он принялся было резать шкуры на части, надеясь просто примотать их к телу, но Зелёный успел его остановить.
– Это последний раз, когда я буду твоей нянькой, – грозно сказал он, объясняя способ «крепления» конструкции на теле.
Пропитанные лоскуты Зелёный примотал к нескольким веткам и опробовал одну на горючесть.
– Идеально, – проговорил он, со смесью страха и восхищения, глядя пылающую ветку.
Пепель вглядывался в его глаза, стараясь разглядеть в них что-то кроме безумия.
Ранним утром Зелёный исчез. Он велел ждать и быть готовым тут же покинуть пещеру, так как на холме будет опаснее всего. И Пепель ждал: перебирал заготовленные вещи, чистил когти, отрабатывал взмахи когтями, вспоминая, как бесполезны были его попытки при первой встрече с чудовищами.
Было слишком тихо. Паника вскипала где-то внутри и успокоить волнение было всё сложнее и сложнее.
Наконец Пепель не выдержал. Он подошёл к двери и выглянул в щель между веток. Солнце, впервые за долгое время исчезнувшее за горизонтом, приподнялось, пуская длинные тени. Удивительно, но на небе не было облаков, туман рассеялся на воде, но что-то всё-таки заволакивало обзор едва заметной дымкой – запах дыма медленно просачивался сквозь дыры.
