Позже выяснится, что Ющенко системно продвигали на пост премьера западные партнеры и кредиторы Киева, а Тимошенко к тому времени тоже имела какие-то особые отношения в США. Еще в 1997 году она, малоизвестная дама-коммерсант из Днепропетровска, написала открытое письмо президенту США Биллу Клинтону, в котором пожаловалась на то, что украинскую компанию ЕЭСУ обделяют хищные российские газовики. И — о чудо — это письмо всплыло на двусторонней встрече Клинтон — Ельцин. Ющенко на тот момент возглавлял Нацбанк. Его покровителя — одного из создателей банковской системы Украины Вадима Гетьмана убили, после чего Ющенко стал как бы внеклановой фигурой, подчиненной лично президенту.
Не стоит забывать и о том, что кредиты МВФ и прочих западных фондов всегда являлись важным источником государственных доходов на Украине, поэтому глава Нацбанка — больше, чем просто администратор всех банкиров и повелитель учетной ставки. Незалежное государство не удосужилось обзавестись системными госбанками, поэтому Нацбанк напрямую работал с частными коммерческими финансовыми учреждениями.
Ющенко устраивал президента № 2.1, так как в 2000 году стартовал главный этап приватизации — финансовый. Готовились к продаже госпакеты стратегических предприятий, давно находившиеся в управлении тех, кого надо.
Юлия Тимошенко на посту вице-премьера сразу перешла к атаке на близкого к президенту газового олигарха Бакая, что вызвало еще больше вопросов о ее назначении. Зато с таким правительством и лояльным руководством Рады № 3 исчезла всякая левая угроза.
В конце 2000 года на Украине разразился скандал, подобных которому в новейшей истории не было. Мороз, лишенный всех властных полномочий, но остававшийся популярным политиком, использовал трибуну Рады № 3, чтобы обвинить президента № 2.1 в похищении и убийстве журналиста Георгия Гонгадзе, публиковавшего статьи о коррупции в высших эшелонах украинской власти. Начались публикации расшифровок так называемых пленок Николая Мельниченко, сотрудника службы президентской охраны, где были записаны многочасовые беседы Кучмы с посетителями его кабинета. На виду оказались все ведущие политические и экономические игроки Украины. Поскольку беседы зачастую приятельские, наличествует много мата, скабрезностей и тупых шуток.
Кроме нравственного уничтожения власти, развернулся и детективный сюжет — журналист Гонгадзе действительно пропал. И он был не просто журналистом, а основателем первого серьезного политического интернет-издания «Украинская правда», которое наравне с «Зеркалом недели» занимало нишу изданий, определяющих политическую повестку. Оба проекта создавались при прямой помощи и финансировании фонда USAID (Агентство США по международному развитию).
Поначалу власть не обращала внимания на «дело Гонгадзе», пыталась спустить его на тормозах или замолчать. Однако это был не просто скандал — делом явно занимались профессионалы. «Пленки Мельниченко» вышли на международный уровень, и началось давление со стороны Запада.
Одновременно дал показания Лазаренко и рассказал, как они вместе с Кучмой воровали помощь МВФ. Европейские прокуроры опубликовали данные о махинациях в европейских банках помощника президента Волкова. Сложилась странная политическая ситуация: молодой и популярный премьер-министр, восхваляемый западными медиа, и президент, которого разве что в убийстве прямо не обвинили.
Тогда, на рубеже 2000–2001 годов, Киев переживал первую репетицию майдана. Площадь пытались занять протестующие, но их вытеснили подтянутые молодые хлопцы под видом дворников. По всей республике прошли митинги с лозунгом «Кучму — геть!» Львов, где региональная власть принадлежала правой оппозиции из «Руха» и подобным партиям, стал центром студенческого сопротивления.
Имя Гонгадзе превратилось в бренд, появились фирменные наклейки, значки и футболки. «Украинская правда» на долгие годы стала главным поставщиком политических скандалов и сенсаций. Из недр этой организации вырастет медийный застрельщик Евромайдана-2014 Мустафа Наем.
Президент № 2.1 оказался в патовой ситуации — Запад явно давил на него с целью отставки. Западные регионы страны, еще вчера обеспечивавшие поддержку, начали бузить. Юго-Восток, судя по результатам выборов, считал его предателем. Единственное, на что мог опереться Кучма, — на созданную им прослойку «хозяев экономики», захвативших контроль над Радой № 3.
