А затем я увидела, как по каменной дорожке к нам спешит Содэн, держа за руку маленькую девочку. Я глубоко вздохнула и выдавила вежливую улыбку.
– Ты бы понравилась мне и неандертальцем,– прошептал Райэл на ухо.
Я покосилась на него, но от его широкой теплой улыбки все слова вылетели из головы. Я лишь поморгала и снова обратила внимание на Содэна.
– Рад приветствовать, нэйады!– склонился Содэн, и от него повеяло таким радушием, что это снизило напряжение.– Моя сестра, Катрэ.
– Очень приятно познакомиться,– склонилась я перед девочкой и улыбнулась уже с неподдельным дружелюбием.
После всех церемоний приветствия Содэн проводил нас вглубь сада за дом к уютно оборудованному месту для ужина. На большой площадке из голубого и белого камня стоял круглый стол в форме бублика. Посредине был водоем с рыбками, которых я уже видела, и белые водяные цветы, которые плавали на поверхности кристально-чистой воды, были похожи на астры.
Когда мы подошли близко, заметила довольно много тэсанийцев, которые потянулись к столу из сада. Я крепче ухватилась за руку Райэла и прислонилась к его плечу. От него исходили нежность и тепло.
– Райэл! Нэйада Кира!– приветливо поприветствовала хозяйка дома Гэйна.
Ее я узнала сразу, а также Фэлана и старейшину Яшэса. Всех остальных видела впервые, но все они чем-то были похожи на своих родителей. Я насчитала четырнадцать членов семьи. Но когда Содэн представлял своих братьев и сестер, называя их по именам и роду деятельности, то заметила, что один из братьев был нэйадом, а с ним и его пара. Значит, всего детей было тринадцать.
Ого!
Мы присели почти сразу, как семья закончила свои приветствия, и я была рада этому, потому что ноги не слушались. Райэл сел рядом. Яшэс и Гэйна – почти напротив, другие нэйады – наискосок от меня. Все остальные разместились по принципу девочка – мальчик.
Все были одеты нарядно, но выглядели совершенно естественно и непринужденно, будто это вовсе и не прием, а дружеский ужин. Нас с Райэлом поздравили с единением и сделали предложение в любое время погостить в Самнэе в их жилище.
– Нэйада Кира, как вам кухня Самнэя?– поинтересовалась старейшина Гэйна, перейдя к простому общению.
– Необычная… Вкусная…– несколько напряженно ответила я, а потом вспомнила, как вела себя на ярмарке кулинарии, и улыбнулась.– Ой, я чуть не лопнула на конкурсе мастеров кулинарии.
Райэл засмеялся и некоторые члены семьи тоже захихикали.
– Я рада,– широко улыбаясь, ответила Гэйна.– Значит, вам понравятся десерты, которые я выбрала на конкурсе.– Но основным блюдом сегодня будет любимый деликатес Райэла – яйцо нобиуса.
Я едва не подавилась слюной. Сверху на внутренний край стола опустились плоские контейнеры, из которых каждый достал свои блюда и поставил перед собой. Маленькая Катрэ облизнулась, кто-то из братьев тоже аппетитно сглотнул. Я же замерла взглядом на своем контейнере, сжав край стола пальцами.
Когда мой контейнер остался единственным нераскрытым, все обратили взгляд на меня. А я боялась раскрыть рот, потому что от одного вида этого блюда тошнило.
– Нэйада Кира, что-то не так?– с искренним беспокойством спросил Содэн, а за столом возникла тишина.
От неловкости я произнесла что-то бессвязное, но Райэл быстрее меня понял, что я пыталась сказать, и накрыл мои пальцы горячей ладонью.
– Я не голодна!– выговорила я, наконец, когда вновь смогла связать слова в предложение.
– Дело в том, что Кира с самого начала невзлюбила это блюдо,– вмешался Райэл, глядя на старейшин.– Прошу прощения, что я не предупредил об этом,– уже обращаясь ко мне, ласково улыбнулся он.
– Боже, это вы меня простите. Мне крайне неловко,– растерянно покачала головой я и, похоже, покраснела с головы до пят.
– Нэйада Кира, будет вам. Вы думаете, это единственное блюдо на сегодня?– по-доброму рассмеялся старейшина Яшэс.– Аай Ирэс, давай угостим нэйаду Киру запеканкой из морских водорослей?
Я нахмурилась, вновь услышав это странное слово из уст старейшины, направленное на его нэйаду, и ассоциативно предположила, что это какое-то прозвище своей пары. Но ведь и оно что-то должно было обозначать?
– Я бы тоже не отказался от запеканки из водорослей,– поддержал старейшину Райэл.
Я мельком поймала его взгляд и поняла, что сейчас он ставил мои интересы выше своих, и, опустив голову, не сдержала признательную улыбку.
Новый контейнер, как по волшебству, доставил нам обоим новые блюда. Я еще раз благодарно улыбнулась, но уже старейшинам и аккуратно вынула свою руку из-под ладони Райэла, чтобы взять приборы.
И все дружно принялись за ужин, попутно общаясь, шутя, смеясь и уделяя внимание всем и каждому. Теплая атмосфера за столом развеяла опасения быть раскрытой, но бдительность не покидала: я все время была в вуали. Она стала моим постоянным атрибутом.
