Кристофер ощущает, как ледяная вода касается кожи. Он погружается в нее с головой. Сегодняшний день был слишком тяжелым, так что он позволяет себе нырнуть в одно из подземных озер, которые используются как купальни. Вода ужасающе холодная, но она отлично выбивает из головы все лишние мысли, оставляя вместо них точно такую же ледяную пустоту. Она кажется обжигающей, но совсем не такой неприятной, как напряжение этого дня.
Крис выныривает, втягивая спертый пещерный воздух – он ощущается горячим по сравнению с водой. Олдридж лежит на поверхности воды пару секунд, но тело против такого издевательства – Крис чувствует дрожь, пробирающую до самого нутра. Не дожидаясь обморожения или чего похуже, он упирается руками в камни, собираясь вылезти.
В глухом пространстве пещеры слышатся шаги. Звуки отражаются от сводов, и почему-то страх сжимает горло. Кристофер мгновенно меняет свое решение и медленно, чтобы не плескаться, опускается в воду, прижимаясь спиной к камням. Дыхание сбивается: держаться на воде почти неподвижно сложно, но он вцепляется в каменную стену до боли в пальцах, отчаянно боясь отпустить.
– Я видел, он шел сюда.
– Но его здесь нет.
Голоса раздаются совсем близко, шаги замедляются. Двое или трое. Кого они ищут? Единственный, кто здесь был последние полчаса, – это Кристофер. Они ищут его? Олдридж надеется, что нет, потому что ему не хотелось бы встревать в неприятности. Он с замиранием сердца ожидал, когда в эту бочку меда добавят ложку дегтя, но не на четвертый же день!
Кто-то узнал о том, кто он? Может, увидели его последнее интервью? А может, еще за какие грешки его разыскивают. У него их немало, все и не перечислишь.
По пещере раздается звук шагов, и он чувствует, как кто-то останавливается совсем рядом с ним. Все замолкает. Кристофер задерживает дыхание. Мгновение – и чья-то ладонь обхватывает его волосы, резко вытаскивая Криса из озера.
Он вскрикивает, схватившись за голову. Волосы тянет, на мгновение ему кажется, что он глохнет. Чья-то рука затыкает рот. Он распахивает глаза и смотрит прямо в темно-синие глаза Эллиота.
– Что же ты спрятался от нас, а? Есть чего бояться?
Крис смотрит в эти глаза и понимает: есть. Ничто в них не обещает разговор по душам за чашечкой кофе или чая. Кристофер дергается, царапает чужую руку, держащую за волосы. Эллиот пресекает его попытки вырваться, с силой встряхнув. Крис мычит от боли, хочет укусить ладонь, зажавшую рот, но снежный барс качает головой, молчаливо предупреждая: не стоит этого делать.
Кристофер замирает, следуя инстинктам и выработанным за годы рефлексам. Он расслабляется, повисая в чужих руках, и его тут же отшвыривают в угол. Только сейчас он замечает еще двоих – они просто наблюдают, и в темноте сложно понять, кто это, да и некогда разбираться. Перед ним на корточки присаживается Эллиот. Приходится сосредоточиться на нем. Лишь краем глаза Кристофер отмечает одного из мужчин, направляющегося ко входу – наверное, постоять на стреме.
– Издашь еще хоть писк – выбью зубы и скажу, что ты с лестницы свалился, калека. – Сильные пальцы сдавливают больную ногу, и Крису едва удается сдержать вскрик боли. – Понятно?
Кристофер остервенело кивает – только бы Эллиот отпустил его ногу. Олдридж сидит неподвижно, смотрит на снежного барса, хвост которого плетью бьет по полу.
Взмах. Удар. Звонкий звук, разлетающийся по сводам пещеры. Кристофер молчит, только его голову швыряет в сторону от оплеухи. В ушах звенит, а в глазах на мгновение темнеет, но он не двигается, лишь сильнее вжимается в стену позади. Он не пытается сбежать, не ищет путей отхода – бесполезно. Какой смысл? Если просто потерпеть, то все закончится быстрее. Он точно знает. Им станет скучно, и они уйдут. Хищники привыкли гнаться за добычей. И неважно, хищник – это человек или зверочеловек. Чем больше сопротивления, тем больше азарта.
Глаза у Эллиота совсем как у Себастьяна, а Кристофер очень хорошо знает, как нужно себя вести. Неожиданно вспоминается сцена, произошедшая три дня назад, тот момент, когда он испугался Эллиота в кабинете Изекила. Они так похожи с его братом, что это пугало на подсознательном уровне. Только вот Себастьян никогда не был таким огромным, он не смог бы прибить его одной левой.
Не дождавшись реакции на удар, Эллиот хватает его за волосы и поворачивает голову обратно к себе. Крис смотрит ему на лоб. Так Эллиоту будет казаться, что он смотрит в глаза, но Крис не хочет видеть этот огонек жестокости в них.
– Смотри-ка, значит, хватило бы только двоих. Совсем не собираешься вырываться?
Крис тут же легонько мотает головой.
