Быстро спустившись с дерева, соларианец побежал к нему пока Эйб никуда не исчез.
– Эйб! Мне нужна твоя помощь!
Схватив флича за руку, буквально силой потащил за собой. Внимательно выслушав Стима, флич удивленно стал растирать свою голову обеими руками, что означало то же что и чесание затылка у людей. Он был удивлен и немного раздосадован просьбой своего маленького друга. То, что он просил, было, мягко говоря, необычно, если не сказать странно.
– Ты уверен, что этого хочешь? – наконец спросил Эйб. – За это тебя могут наказать.
– И что мне за это будет? – с вызовом спросил Стим. – У меня все схвачено!
– Тебя подвергнут публичной казни – побиванию камнями до смерти.
– Всего за одну невинную шалость? – у соларианца душа ушла в пятки. – Не может быть!
– Ты не знаешь обычаев парамитов. Они очень жестоки, – пожал плечами Эйб. – То что ты воспринимаешь как шутку, для них смертельное оскорбление. Точно тебе говорю.
– Что же делать? Я не могу оставить все как есть…
Эйб устало уселся на поваленное дерево. Прикрыв глаза и войдя в транс, стал привычно издавать горлом гудящие звуки, слегка раскачиваясь из стороны в сторону словно маятник. Это продолжалось так долго, что Стим успел задремать, свернувшись калачиком на мягкой траве в тени густого дерева. Неожиданно гудеж прервался и Эйб вышел из своего странного транса.
– Хорошо. Боги не против, но мы сделаем все несколько иначе. У людей есть одно необычное растение, которое они называют табак. Содержащиеся в его составе ядовитые наркотические соки оказывают на парамитов веселящий эффект. Если бы ты только смог достать его.
– Ни слова больше! – юноша живо вскочил на ноги. – Жди здесь, и скоро он у тебя будет!
Юнец так спешил исполнить задуманное, что споткнулся о камень и растянулся прямо у ног Пепельницы, вышедшего покурить на свежем воздухом. Наемник, беззлобно хохотнув, помог ему подняться с ног и стряхнул с него грязь. Пыхнув дымом, с насмешкой поинтересовался:
– Эгей! От кого убегаем? Не сломай себе шею Стими бой!
– Пепельница! – обрадовался Стим, хватая его крепко за руку. – Капитан приказал принести ему мешок с сухими листьями… как его там… табак!
– Целый мешок?! – кок от удивления даже опешил. – Куда это кэпу столько понадобилось? Не иначе на радостях в честь удачно проведенной операции решил побаловать все племя.
– У меня мало времени он обещал спустить с меня шкуру с живого, если сейчас же ему не принесу! Поможешь? – Стим сделал такое просительное и слезливое выражение лица, что кок не смог устоять перед его театральным даром.
– Ладно, пошли шкет. Мешок в багажном отделении шатла. На случай меновой торговли с аборигенами мы всегда как вьючные мулы таскаем его с собой, даже на боевые задания. Странно, что Нэш решил разориться, травка-то не из дешевых. Это тебе не какая-то сухая солома, а первый сорт! Одна капля убивает лошадь, а хомяка разрывает на куски! Ха-ха!
Пепельница забрался внутрь пустой кабины и после долгой возни вытолкал ногой наружу зеленый ранец. Еще какое-то время, покопавшись в ящике с выпивкой, захватил для себя пару жестянок с пивом. Закрыв шлюзовую дверь, резко обернулся на шум. Вздрогнул, встретившись взглядом с капитаном Нэшем, который недобро взирал на него.
– Что ты тут забыл Пепельница? – буркнул капитан. – Опять пиво тайком таскаешь?
– Ну, дэк ить… – замялся кок, а потом его лицо просветлело, когда он вспомнил, зачем пришел. – Я выполнял Ваш приказ, кэп. Все в ажуре. Вот где-то здесь ваш табачок…
Нэш удивился, но быстро взял себя в руки. Грозно скрестил руки на груди:
– Баклажан, ты либо пьян, либо бредишь. Интересно, какой такой мой приказ ты выполнял? Подскажи, будь добр Брайн! Может быть, у меня с памятью что-то случилось.
Кок, побагровев от гнева, упер руки в бока и гордо задрал голову:
– Не знал, что пустая трата ценного имущества является вашей чертой, кэп! Разве не вы приказали Стиму принести ранец с табаком?
Нэш почти целую минуту молча смотрел на кока, словно на идиота, прежде чем стал грозно надвигаться на него. На его лице стали сгущаться тучи гнева, не сулящие ничего хорошего:
– Какого еще черт подери табака? Что-то не припомню за собой такого приказа.
– Ну, как же так! Вот и Стим подтвердит… Стим?
Брайан обернулся, ища его взглядом, но от юнца и след простыл, а с ним исчез и табак.
– Ты где? Не играй со мной в прятки, парень!
Проклиная себя за слабоумие и за то, что сразу не смог распознать обман, Пепельница был вынужден рассказать Нэшу всю историю, в которую его втянул «этот проклятый мальчишка». На его удивление капитан обеспокоился не на шутку.
– На кой дьявол ему столько табака? Решил организовать собственную вечеринку?
– Клянусь! Я ничего не знал, кэп! Ну, поганец, пусть только попадется мне на глаза, весь остаток своей жизни проведет у меня на камбузе за самой грязной работой на свете! Никому не позволено безнаказанно обманывать меня и водить за нос!
