– Прошу прощения… – начал бормотать извинения Стим, но незнакомец его уже не слушал – он целенаправленно пробирался сквозь толпу посетителей к барной стойке. В замешательстве смотря ему вслед, соларианец почувствал внезапное волнение и беспокойство. Что-то в облике этого грубияна было до боли знакомое. Потом он внезапно вспомнил и почувствал трепет. Этот человек был точной копией тех адептов, которых он видел в нейро-симуляции в сожженной столице Земли, когда они искали какого-то курьера. Решив проследить за адептом Туле, юноша так встал у стойки, чтобы его самого было не заметно, но при это он мог хорошо видеть каждое движение незнакомца. Человек незаметно пододвинул бармену через стойку маленький пузырек с прозрачной жидкостью, пухлую пачку местной валюты и небольшое голографическое устройство. Стим даже вздрогнул, когда бармен – краснощекий зераф с кроваво красными глазами на бугристой, рогатой голове в форме вытянутого яйца – на мгновение активировал голограмму на которой появилось лицо капитана Нэша. Подобострастно поклонившись адепту, бармен быстро спрятал полученные от него вещи за стойкой. Почти сразу человек в черном скафандре встал и затерялся в толпе, даже не притронувшись к выпивке, которую ему налили. Стим уже собирался бежать следом за ним, но тут его взгляд наткнулся на капитана Нэша и Квору. Они стояли неподвижно у входа в зал, выискивая взглядом свободный столик за которым можно устроиться. Оглянувшись на бармена, юноша с тревогой увидел как тот, тоже заметил капитана, заметно оживился. Не сводя с Нэша глаз, быстро наполнил стакан стейчем и поспешно вылил в него содержимое пузырька полученного от адепта Туле. К тому времени капитан нашел свободный столик, оставив за ним Квору, сам отправился к барной стойке. Кивнув бармену, кинул ему через стойку тонкую металлическую пластинку, в центре которой пульсировал хрохотный желтый огонек – запас сола. Это была самая популярная и распространенная в Галактике валюта для обменных операций.
– Один стейч и чашку кофе, – сделал заказ Нэш и тут же уточнил. – Только не тот помет туров, что тут обычно наливают лоховатым и придурковатым туристам, а хорошего кофе! Понимаешь?
Бармен понятливо закивал и стал делать вид, что возится у разливного кофейного агрегата. Нэш не глядя, взял протянутый стакан стейча и уже собрался из него пригубить, когда кто-то со всей силы врезался в него, чуть не опрокинув со стула. Стейч расплескался, но не разлился.
– Какого дьявола… – начал заводиться капитан, но смягчился, когда увидел, что это всего лишь Стим. На шее юноши висела смазливая ируланка, плаксивым голосом зовущая танцевать.
– Вижу, ты здсь зря время не терял, – проворчал Нэш и снова собрался отхлебнуть из стакана.
Ухватив его за рукав скафандра, Стим настойчиво потянул ее вниз.
– Капитан, это плохая выпивка. Если позволите, я все объясню. – Обернувшись к повисшей на нем Крие, высвободил руку и подтолкнул ее к остальным танцорам в центре зала. – Извини Кри, у меня очень важный разговор с капитаном. Я скоро вернусь к тебе.
– Хорошо, – ируланка надула губы, изображая обиду. – Здравствуйте капитан Нэш. Давненько Вас не видели в ремонтном доке у моего отца. Он даже стал беспокоиться, уж не случились ли у вас неприятности, раз Вы так долго не появляетесь.
– Передай своему достопочтимому отцу и своей любвеобильной сестрице мой пламенный привет. Скажи, что я непременно забегу в гости, как только выкрою немного времени, – обернувшись к Стиму, озадаченно переспросил. – Может, потом обсудим? Я отдыхаю.
Юноша отвел капитана в сторону и быстро рассказал ему о встрече со странным незнакомцем в черном и вещах, что тот передал бармену. Капитан слушал скептически, потом его глаза недобро сузились, а к концу рассказа яростно пылали праведным гневом. Проведя перчаткой, в которую был встроен молекулярный анализатор над стаканом со стейчем, грязно выругался, когда на электронном экране появилась предупреждающая красная надпись – «Внимание! Данная субстанция смертельна для любого органического метаболизма».
– Спасибо, мистер Таггарт. Я снова твой должник, – Нэш с мрачной улыбкой вернулся к барной стойке, с трудом сдерживая порыв выхватить пистолет и тут же пристрелить бармена.
– Ты знаешь, кто я? – требовательно спросил у бармена Нэш. – Мы знакомы? Нет?
– О, кто же Вас не знает капитан?! – настороженно ответил бармен, слегка удивленный что «клиент» до сих пор жив. – Хотите что-то еще заказать? Может быть еще выпивки?
– Значит, ты знаешь, кто я. Хорошо, – удовлетворенно кивнул Нэш. – Ты меня уважаешь?
– Капитан! Я бы с радостью отдал за Вас жизнь! – Всплеснул руками ворку.
– Чудно! Тогда пей! – Нэш с готовностью протянул бармену стакан с отравой. – Пей за мое здравие, гнида, или клянусь квазаром, я проделаю в твоей башке отверстие размером с кулак.
Для убедительности положил на стойку диатомизатор и выставил на максимальный заряд.
Изменившись в лице, бармен сделал последнюю отчаянную попытку выкрутиться:
– Капитан Нэш! Мне не положено пить на рабочем месте…
