– Очень смешно. Ты забавный мальчик. Пусть ты и гость, честь опробовать деликатес из фличей еще нужно заслужить. Нет, тебе дадут обычную пищу, какую употребляют люди – их любимые гамбургеры и квадра-колу. Этого добра, слава богам, здесь в избытке, и не стоит нам ровным счетом ничего. Как говориться – дерьма не жалко.
Двое молчаливых сларгов, повинуясь приказу господина, отвели Стима в просторное помещение и заперли за ним дверь. Юноша с опаской осмотрел комнату, не пропуская ни единой мелочи. Грубая мебель из зеленоватого дерева, светящегося в полутьме. Жесткие войлочные однотонные ковры по стенам и на полу. Тяжелая люстра с десятком светящихся кристаллов. Маленькое застекленное треугольное оконце, забранное с противоположной стороны толстой решеткой. Полки с овальными и квадратными книгами в пластиковом переплете. На столе маленький поднос с ужином. Осторожно откусив кусочек, с жадностью набросился.
– Весьма недурно для тех, у кого морда как зад пресноводных…
Стим с жадностью доел пухлую булочку, в которой было какое-то пряное темное мясо, пропахшее дымом с кружочками аккуратно нарезанных овощей. Напиток в высоком металлическом стакане не понравился – слишком приторно сладкий и от него во рту остался стойкий химический привкус. С книгами пришлось повозиться, так как они оказались сенсорными и реагировали на прикосновения. С удовольствием, рассматривая картинки и анимированные ролики, невольно стал ощущать растущее благоговение. Его глазам предстали величественные города, достающие до самого неба, удивительные механизмы и множество существ которые невозможно было вообразить даже во сне. Некоторые из них были божественно прекрасны, а некоторые безобразны до дрожи в коленках. Величественные звездные корабли всех видов и форм были слишком фантастичны, чтобы быть правдой. Если верить картинкам и анимированным роликам, все видимые из окна звезды, были заселены и давно обжиты. Это было невероятное открытие. На то, чтобы преодолеть половину пути от Соликса до Солвея, Ковчегу потребовалось больше ста циклов и тысячи прожитых жизней. Что за неведомые силы толкают корабли, что летают меж звезд, тратя на это в тысячи раз меньше времени и энергии, чем космические корабли на его далекой прародине? Если удастся раскрыть этот секрет, он без сомнения сможет вернуться домой. От осознания этого Стима даже затрясло как в лихорадке.
Время было позднее. Юноша и сам не заметил, как глаза сами собой слиплись, а книга выпала из ослабевших рук. Через миг он забылся глубоким безмятежным сном праведника.
На утро Стима разбудил оглушительный рев. Выглянув в окно, он стал свидетелем посадки летучей платформы, из которой по трапу сошла процессия на летучих креслах. Сларгу сопровождало несколько глюконов в богатых одеждах и десяток боевых дроидов. Через несколько минут скрипнул запорный механизм двери и в проеме появился сларг-охранник.
– Пойдем. Госпожа желает тебя видеть за завтраком, – хрипло проскрипели динамики шлема.
Под присмотром еще трех стражей юноша с опаской спустился по винтовой лестнице в просторную каменную залу, где во главе величественного овального стола сидела мадам Флич. По правую руку от нее восседал вечно недовольный вице-президент Аслик. Он был явно не в духе и постоянно раздражался по любому поводу. По левую руку Сларги, важно восседал мрачный глюкон в однотонно серой одежде, покроем похожей на форменную.
– А вот и наш драгоценный гость! Проходи к столу, – благодушно разрешила мадам Флич, указывая на стул. – Как спалось на новом месте? Надеюсь, ничто не омрачало твой сон?
– Он совсем не похож на человека из знатного рода, – с сомнением протянул незнакомый глюкон. – Я не очень разбираюсь в их расе, но даже отсюда вижу, что он слишком мелкий.
– Потому что это ребенок, идиот! – рявкнула Сларга, но потом смягчилась. – Не обращай внимания на генерала Дрипика. Он талантливый военачальник и замечательный стратег, но ему порой не достает в разговоре тактичности. Наверное, юноша, тебе будет радостно услышать, что твой новоявленный друг по имени… как там его дьявола звали,… напомните мне!
– Эйб? – Стим почувствовал как сердце в груди, тревожно застучало. – Что с ним?
– Да, этот мерзкий Эйб каким-то непостижимым образом снова удрал, прихватив с собой несколько десятков своих дружков. Он, разумеется, не остановился на достигнутом. Каким-то непостижимым образом он вывел из строя механизм подачи ленточных транспортеров, и теперь фабрика простаивает, принося мне одни лишь убытки. Мы не будем мириться с его дерзкой выходкой. Если тебе известно, куда они могли сбежать, я требую сообщить мне. Тогда их смерть будет быстрой и безболезненной. В противном случае, я прикажу генералу напасть на все ближайшие поселения фличей и оставить на их месте лишь горсть дымящих углей. Все население будет истреблено!
– Но я не знаю, куда они ушли! – воскликнул Стим. – Я с ним едва знаком!
– Так уж и едва? – Сларга впилась в него взглядом. – Вы прибыли на завод вместе, не так ли?
– Да, но это еще ничего не значит…
