Стим согласно кивнул, ощущая предательское нетерпение. С помощью присутствующего здесь доктора Кенсен на ее щиколотки и запястья легли точно такие же эластичные ремни. Обруч на голове стал теплым и едва ощутимо завибрировал. Мозговая активность заметно увеличилась. Ощущая неясное беспокойство, юноша уже хотел попробовать попросить освободить его, но мир вокруг него стал стремительно меняться. Стены отсека стали прозрачными, фигура доктора растворилось вместе с окружающей обстановкой. Сам он уже не лежал на ложе, а стоял посреди руин самого необычного города, который не мог себе даже вообразить. Титанические шпили из металла вздымались к самым небесам, увитые обугленной паутиной обвисших транспортных коммуникаций. Строения вокруг были сильно повреждены прошедшими боями. Стены и земля почернели от бушевавшего пламени. На разбитых вдребезги многоярусных дорогах догорали гражданские транспортные средства вперемешку с военной техникой. Все небо заволокло черным дымом, а в разрывах изредка мелькали неясные силуэты проносящихся с огромной скоростью воздушных машин. В воздухе, как ни странно, ощущался явственный запах гари, хотя для искусственных симуляций это было нехарактерно. Но что самое удивительное – мелко накрапывающий с выжженных небес черный дождь, попадая на кожу, вызывал те же чувства что и настоящий. Было очень душно и трудно дышать. Когда на минуту выглянуло солнце, мир вокруг преобразился и перестал казаться мертвым и безжизненным. Покосившиеся яркие вывески на зданиях и громоздящиеся повсюду кучи мусора мешали движению, поэтому приходилось перелезать через них. Посмотрев на свое отражение в зеркальной поверхности чудом уцелевшей витрины, Стим вздрогнул. Вместо привычного своего отражения увидел человека средних лет в буро-зеленом боевом комбинезоне с непокрытой светловолосой головой, перевязанной потемневшими от крови бинтами не первой свежести. На его груди мягко пульсировал зеленым светом символ – острая стрела, указывающая на полумесяц. Вокруг на площади никого не наблюдалось, но вот вдали среди покосившихся остовов зданий мелькнула высокая фигура в черном скафандре, в наглухо закрывающем лицо яйцевидном шлеме. На броневых пластинах чужака в области груди дымился ряд выщербленных дырок, куда угодили энергетические заряды. Человек спокойно подошел и как ни в чем, ни бывало, встал рядом.
– Качественная симуляция! – кивнул незнакомец, осматривая свое отражение. – Я ожидала, что будет намного хуже, как в прошлый раз…
– Квора? – на всякий случай уточнил Стим.
– Да, она самая, – суб-командер отрешенно кивнула, с неудовольствием дотронулась перчатками до дырок на своей груди. – Здесь, похоже, была еще та битва. Странно, что после массированных бомбардировок уцелели наземные строения. Если имперцы рассчитывали захватить город целым и невредимым, тогда вообще не было смысла его разрушать.
Выстрелив для пробы из пистолета в кучу мусора, Квора сделала знак следовать за ней.
– Пойдем. Здесь оставаться опасно. В любой момент начнется вторжение.
– Ты же сказала, что это обычная симуляция? – изумился юноша.
– Верно. Но, как и в остальных гайлатинянских нейроактивных программах, в этой ты способен испытывать реальную боль. Доктор Кенсен максимально уменьшила ее влияние на наши с тобой нервные окончания, но полностью исключить не смогла. Боюсь, нам придется смириться с некоторыми… неудобствами. Нам необходимо до наступления сумерек выйти в расположение частей городского гарнизона. Там, по крайней мере, безопасно. Временно.
– Как долго нам придется здесь бродить и когда сработает программа выхода?
– Шестнадцать часов, – пресекая возможные возмущения и протесты со стороны Стима, суб-командер пояснила. – Шестнадцать часов в этом месте равняются одному часу снаружи, так что не волнуйся. В любом случае, чтобы выбраться отсюда досрочно, нам необходимо найти выходной портал. Без него мы будем тут торчать, пока не сработает таймер, а сидеть в этом месте шестнадцать часов я тоже не намерена. Пойдем. Не будем терять время попусту.
Пришлось на время забыть, что они находились в иллюзорном мире и сосредоточиться на дальнейшем пути по разрушенному городу. Изредка вдали проносились на большой скорости гусеничные приземистые машины, тащившие на прицепах длинноствольные орудия с сидящими на них солдатами. По дороге Квора рассказала, что во время войны столицу в основном обороняли резервисты и немногочисленный гарнизон, потому что к тому времени было некому воевать – все боеспособные части были давно разбиты и рассеяны. Выжившие в этом аду граждане, в данную минуту разгребали завалы, чтобы извлечь из-под обломков родных и близких. На идущих по улице Квору и Стима никто не обращал внимания, лишь один раз какой-то человек с безумными глазами, прихрамывая на изуродованную левую ногу, кинулся на них с куском металлической трубы, но Квора безжалостным ударом в челюсть отправила его в глубокий нокаут. Перехватив удивленный и шокированный взгляд Стима, пояснила.
