В тот день в душе Юкая поселился вкрадчивый страх, который становился все больше с каждым шагом по чужим землям. В этом страхе сплетались теперь не только надуманные ужасы, но и вполне осязаемая опасность.
Сколько таких засад пережил Ши Мин, а после возвращался в залитый теплым светом походный шатер и улыбался, говорил всякие глупости, скрывая дрожащие пальцы? Разве стоило столько сил положить на притворство?
Свое право стоять рядом Юкай выгрыз силой. Пусть не в первом ряду, но рядом. Он должен был видеть реальное положение дел, потому что куда лучше бояться осязаемого врага, чем сходить с ума в безопасности очередного укрытия, а потом видеть вычищенное поле боя, похожее на приведенный в порядок и искусно накрашенный труп.
Он хотел правды.
И вот теперь он знал всю эту правду, но бояться не перестал. Потому что увидеть и устранить все опасности по-прежнему было не в его власти.
И вот теперь очередную опасность он не то что устранить – даже заметить не успел.
Тело Ши Мина сплошь покрывали повязки, даже голова перевязана – задетое ухо продолжало кровоточить. Одежда превратилась в лохмотья, пробитые части доспехов Юкай разбирал сам, ненадолго задерживая их в руках и коротко касаясь каждого следа от стрелы. Доспехи еще можно было починить, а одежды купить новые, но сколько выдержит тело?
Наставник был удивительно безалаберным, и ученик только диву давался, глядя, как совсем новые вещи выбрасывались им с брезгливым выражением лица, стоило на них появиться малейшей прорехе. Ши Мин жил в походных условиях едва ли не всю жизнь, мог подолгу обходиться без нормальной еды и сна, но с вещами обращался слишком вольно. Только спустя три года Юкай случайно застал наставника с иголкой в руках. Прячась за углом, он зажимал рот, чтобы не выдать себя смехом: Ши Мин воевал с иглой и ниткой, как с личным врагом. Сыпля едва слышными проклятиями, он с остервенением втыкал кончик иглы в ткань и сердито шипел, попадая в пальцы.
Только вот с самим собой Ши Мин воевал с той же яростью и с тем же презрением. Дай ему волю – давно выбросил бы собственное тело и завел новое, чтобы не отвлекаться на раны.
Юкай смутно подозревал, что в глазах и наставника, и старшего брата он выглядел хорошим, пусть и необщительным юношей. Но перед самим собой притворяться смысла не имело. Разве хороший человек стал бы красть вещи Ши Мина, рискуя разрушить до основания их прежние отношения? Разве стал бы хороший ученик лезть в личную переписку учителя, отчаянно пытаясь сохранить иллюзию близости и контроля?
Разве достойный командующий войсками испытывал бы такое звериное, черное, глухое удовольствие от убийства? Разве имел он право ощущать восторг от холодного чувства возмездия и силы? Ты сделала больно моему человеку, и теперь я сделаю больно тебе. Я отомщу за все зло, что ты причинила ему, десятикратно и добавлю за свой страх, лишив тебя жизни.
Все просто – свое нужно защитить. Цена не имеет никакого значения.
За пазухой было надежно спрятано письмо, ранее хранившееся в поясном кармане Ши Мина. Восковая печать оплыла настолько, что символ дракона превратился в неглубокую, едва различимую выемку.
Юкай провел пальцами по выпуклой вышивке, прижимая бумагу плотнее к телу. Это послание, скрученное сначала в плотную трубочку, потом небрежно смятое и снова расправленное, несло в себе перемены. Юкай ненавидел перемены. Наверное, поэтому он до сих пор не решился прочесть строки, написанные не ему.
Фонарь освещал бледное лицо с заостренными скулами, под плотно сомкнутыми ресницами лежали густые тени. Разочарование – вот самое страшное. Разочарование на лицах тех, кто тебе дорог. Но как избежать его, если дорогие тебе люди слишком доверчивы и совсем не знают, какой ты на самом деле?
Не хотелось думать сейчас о странных городах, засыпанных песком, о спутанном будущем, о собственной глупости и расплате за эту глупость. Юкаю только и оставалось надеяться, что дома станет проще и узел внутри удастся развязать.
Едва слышный хрип отвлек Юкая от размышлений. Ши Мин, хмурясь так, что брови сошлись в одну прямую линию над накрепко зажмуренными глазами, пытался выпростать руку из-под покрывала. Освободив кисть, он медленно коснулся головы, неловко провел по забинтованному лбу. Опускающуюся к раненому уху руку Юкай перехватил, сжав бледные пальцы с обломанными ногтями. Ши Мин с усилием приоткрыл глаза. Мутный взгляд постепенно прояснился.
– Осторожно, не трогай, – мрачно проговорил Юкай, укладывая руку поверх покрывала, – кровь едва остановили.
Перехватив запястье Юкая ослабевшими пальцами, Ши Мин нащупал ровный ток крови под кожей и с облегчением выдохнул.
– Почему нельзя было закричать: «Падай»? – Юкай не смог сдержать недовольства, через слова выплескивая напряжение. – Зачем было подставляться?
Ши Мин прикрыл глаза и едва заметно улыбнулся. Шевельнул сероватыми губами, беспомощно скривился. Юкай наклонился ниже, с тревогой вглядываясь в изможденное лицо.
Хрупкая бессильная рука внезапно метнулась вверх, и Юкай взвыл от резкой боли.
