Достаточно ли прав у беспомощной женщины? Даже если нет, не станет ли она новым предлогом в сокрытой битве, которая и так не утихает ни на секунду?
Правда в том, что император всегда неугоден власть имущим, пока это не ими посаженный болванчик, прикормленный и покорный.
– Чего ты боишься? – повторил Ши Мин и покачал головой. – Скажи мне. Думаешь, что я Ду Цзыяна сброшу, под предлогом восстановления справедливости корону́ю свою супругу, дождусь появления первенца и буду править, пока он не станет императором? Ради чего мне снова ввергать страну в хаос, если от отголосков прошлого еще избавиться не удалось? Считаешь, я мало отдал своих сил на восстановление спокойствия и снова переверну все вверх дном ради куска власти?
– Этого боюсь, – хрипло признался Юкай и на мгновение зажмурился. – А еще боюсь, что брат не просто так поставил меня во главе армии. Он признателен тебе, но ты ему поперек горла. Нельзя давать слишком много власти и ничем ее не ограничивать, ты сам учил меня. Но тебе эту власть дали – другого выхода в то время не было. Он говорит, что благодарен, но я больше не понимаю его. Хочу верить, и не получается. А теперь…
– Надо же, в темноте у тебя просыпается невиданный дар красноречия, – сдержанно похвалил его Ши Мин и передернул плечами. Ночная прохлада вползала в комнату, заставляя кожу покрыться мурашками. – Не забивай себе голову лишними мыслями. Второго переворота я на своем веку видеть не хочу, мне и первый обошелся слишком дорого, но в то время я едва ли был сильно старше тебя. Мне еще хватало сил и наглости думать, что я смогу этот мир исправить…
– Но ты можешь.
Короткая фраза обрубила ту тонкую ниточку понимания, которая все-таки завязалась на узелок – и снова развалилась надвое. Юкай успел проклясть свою несдержанность и готов был попросить прощения, но сухой голос Ши Мина заставил его замолчать.
– Слышу ли я слова своего ученика или говорю с младшим Драконом династии?
Юкай до скрипа сцепил зубы. Имел ли право ученик спрашивать о таком?.. Нет, никогда.
– Как наследник я говорю от имени рода Дракона, – холодно произнес он. Внутри будто ноющее сердце острым ножом разрезали на куски: миг – и еще капли тепла нет, только колючая боль. – И я спрашиваю, что у тебя на уме. Что за игры вы ведете с Цзыяном? Ты помог ему взойти на престол, но можешь помочь и кому-то другому. Люди пока еще помнят, кто занимал трон до нас. Откуда мне знать, сколько у рода Быка осталось сторонников среди знати? А брату следовало бы или доверять тебе до конца, или ограничить власть, но никак не давать еще один рычаг, с помощью которого можно империю в крови утопить.
Ши Мину показалось, что воздуха в комнате не осталось. Окаменевшими пальцами вцепившись в ворот платья, он зажмурился и издал едва слышный вопросительный звук, ожидая продолжения.
– Я могу спросить у него, но император… остается императором. Ему ничего не стоит соврать мне, потому что для него я все еще ребенок, которого нужно оберегать. Ты тоже многое скрывал от меня, но ни разу не лгал, глядя в глаза. И поэтому я спрашиваю у тебя, Ши Мин. Чем обернется твой брак?
Наставник молчал. Прятался в тенях и только снова и снова касался уха, словно растравляя поджившую рану.
– Стоит ли мне бояться тебя? – наконец выговорил Юкай и ужаснулся даже: такими глупыми и никчемными показались ему эти слова. – Стоит ли нам опасаться твоей власти?
Какой бы болью ни отзывалось внутри, этот путь ему придется пройти. Жизнь Юкая подошла к развилке, на которой пора было сделать выбор. Верить ли брату, который с годами становился все более странным и жадным, но все еще оставался частью крошечной семьи, – или пойти наперекор, отдавая свое доверие наставнику, который ни разу еще не предавал?
Не предавал ни разу, но если предаст, то этот удар уничтожит все – от жизни Юкая до жизни целой империи.
– Он ведь мог выбрать для тебя любую девушку, но выбрал ее, словно подталкивая тебя, – со сложным выражением лица продолжал говорить Юкай, загоняя себя в ловушку. – Или подготавливая ловчую яму, в которую столкнет тебя при случае. Вы оба… Если нет ни любви, ни заботы, ни даже выгоды, так зачем тогда устраивать этот брак? В нем нет смысла, если только вы не пытаетесь получить какую-то выгоду, которую я не могу найти.
Ши Мин отступил на шаг и тяжело оперся на край стола. Лицо его приняло крайне странное выражение. Спустя минуту он слабо пробормотал:
– И когда?
– Что? – не понял Юкай.
Ши Мин опустил обе руки и с непонятным выражением лица посмотрел на ученика.
– Когда меня казнят по подозрению во всем сразу, начиная от захвата власти? Полагаю, свадьбу уже отменили?
– При чем тут свадьба? – Юкай был сбит с толку. Протянув руку, он почти дотронулся до плеча Ши Мина, но тот качнулся в сторону, уклоняясь. – Я ведь не обвиняю тебя в чем-то, а просто пытаюсь разобраться. Я не хочу выбирать между тобой и братом. До сегодняшнего вечера я вообще не думал об этом.
