– Поднимайся. Нам нужно успеть до темноты, – терпеливо повторил Ши Мин, но мальчик нахмурился и резко ударил локтем по клинку, заставив металл завибрировать от острия до рукояти.
«Взять бы тебя за ухо, – беспомощно подумал Ши Мин. – Взять и поднять, и заставить слушаться… Никакого уважения! Да и откуда уважению взяться? Этому маленькому зверенышу нужен опытный и матерый наставник, чтоб от одного взгляда желудок узлом скручивался от страха…»
Он не справится. Нет в нем той отцовской ласковости и одновременно суровой властности, как у дворцовых учителей. Ничего нет, кроме желания подставить плечо.
– Хорошо. – Ши Мин с безразличным видом бросил оружие обратно в траву и улегся рядом, безжалостно сминая наряд. Заложив руки за голову, он задумчиво посмотрел в затянутое тяжелыми тучами небо. – Тогда никуда отсюда не сдвинемся. Будем спать на земле.
Маленький принц тихонько, но отчетливо хмыкнул. Голос у него был хрипловат для такого юного возраста – или так казалось из-за вечного его молчания?..
Ветка с треском выпустила в воздух сноп искр. Мальчишка вскинулся, мигом обратившись из брошенного мрачного щенка в настороженного хищника. Ши Мин снова вздохнул, теперь уже не скрываясь. И почему Дракон, если порода волчья?
– Ты должен учиться обороняться, – монотонно заговорил он, глядя прямо в хмурые тучи и стараясь не замечать темного сутулого силуэта. – У тебя есть обязательства перед родом и родиной.
Принц ответил очередным тяжелым взглядом и тоже опрокинулся на спину, с независимым видом скрестив руки на груди.
– Ты – наследник. Если с императором что-нибудь случится…
Узкое тело с несуразно длинными руками и ногами взлетело, оттолкнувшись от земли немыслимым усилием. Мальчишка носком сапога подцепил валяющийся меч, подхватил его в руку, одним прыжком перемахнул через занимающиеся ветки и сунул подрагивающий кончик лезвия Ши Мину под подбородок.
– Ничего не случится, – прошипел он. Вытянутое лицо не выражало эмоций, но в глазах горело настоящее пламя – куда там жалким бликам костра!
– Откуда ты можешь знать, что ничего не случится, если не сможешь отразить ни одной атаки? – с любопытством уточнил Ши Мин, скосил глаза на лезвие и потянулся сорвать травинку. – Как ты это предотвратишь? Будешь богам молиться?
Принц насупился, но меч немного отодвинул. Ши Мин сунул травинку в уголок рта и вдруг ностальгически подумал о том, что выглядит мечтательным пастухом, у которого все овцы разбежались. При дворе не оценили бы подобной простоты.
– Тогда учи, – буркнул мальчишка и убрал лезвие, отступив на шаг. Судя по глазам, Ши Мин только что нажил себе самого опасного врага: с учеником этим за каждый шаг приходилось расплачиваться. И как можно быть таким хмурым?
Плотная ткань на спине вымокла – трава после дождя сохранила остатки влаги. Поведя плечами, Ши Мин поднялся и снова столкнулся с горящим ненавистью ярким взглядом. Где-то внутри, у самого сердца, тоскливо засвербело в предчувствии беды.
Долгих лет императору! Случись с ним что до появления детей – и на трон взойдет Ду Юкай, а Ши Мину на край света придется бежать, чтобы не припомнили ему совместного прошлого.
Перерастет и забудет, утешил себя Ши Мин. Сколько еще жизнь поднесет маленькому Дракону – и людей, и горестей, и счастья, и любви! Непрошеный наставник быстро сотрется, затеряется среди сотен лиц…
– Расслабь кисть. И постарайся отразить хотя бы пять ударов.
– И что тогда?
Ши Мин в удивлении приподнял бровь. Принц смотрел исподлобья и ждал ответа, не проявляя ни любопытства, ни нетерпения. Он спросил безо всякого интереса, только чтобы заставить молодого наставника изводиться от неловкости. Чем вообще можно заинтересовать это хмурое дитя?
– А чего ты хочешь?
Мальчишка затоптался неловко, но в глазах у него мелькнуло что-то странное. Будто злился он теперь на себя.
– Будешь по имени меня называть, – наконец определился он и взмахнул мечом. – Не принцем. Не учеником. Не по роду.
– По имени так по имени, – согласился Ши Мин. Если уговаривать этого ребенка будет проще при помощи небольших уступок, то он согласен и уступать, и звать по имени, и даже сказки читать на ночь, если понадобится. Уже и солнце скоро сядет, а укладываться спать под деревьями совсем не хотелось.
Да и вправду пора звать принца по имени. Пусть их обучение началось совсем недавно, но вряд ли император вдруг передумает и вернет брата под свое крыло. Как ни посмотри, а вместе им еще много лет провести придется. Надо бы научиться разговаривать с ним и перестать вздрагивать, натыкаясь на огненный гневный взгляд.
Мальчишка решил драться в полную силу. На это Ши Мин и рассчитывал: при всех своих недостатках принц был упрямей тысячи баранов и серьезен сверх меры, будто вообще улыбаться не умел. Обороняться ему не нравилось тоже: неловко отмахнувшись от аккуратного удара, он пошел в атаку и закрутил свой меч таким стальным вихрем, что Ши Мин залюбовался даже. А когда наконец вспомнил, что это ему нападать надо было, принц уже с победным видом выронил меч и схватился за запястье.
