В трюме стоял такой густой запах мокрой шерсти, что дышать приходилось вполсилы, не слишком глубоко втягивая тяжелый воздух. Темное помещение было заполнено тонкими матрасами, набитыми сопревшим сеном, – капитан разумно рассудил, что на опасной ситуации тоже можно подзаработать, захватив с собой всех, кто желал покинуть столицу и располагал хоть какими-то средствами.
Опустив своего спутника на одну из выкупленных постелей, Мастер окинул взглядом собравшийся вокруг сброд. Если бы тут оказались нищие, ему было бы спокойнее: все-таки среди бедняков честные люди находились куда как чаще, чем среди тех, кто сейчас находился в общей каюте.
Неспешно расстегнув деревянную пряжку, Мастер позволил темному полотну плаща скользнуть под ноги. Под грубой тканью обнаружился изумрудно-зеленый шелк, сплошь расшитый узкими серебряными листьями. Сияющий наряд ослеплял, привлекая всеобщее внимание; все разговоры и перешептывания понемногу стихли.
Сложив плащ в несколько раз, господин Ло переложил на него голову Ши Мина, выпростал его покрытую синяками руку и сжал запястье, прикрыв глаза. Убедившись, что бывший маршал жив и в ближайшее время умирать не собирается, он поднялся на ноги и уже совсем другим взглядом осмотрел трюм.
Удлиненные, с приподнятыми внешними уголками лисьи глаза, лукавые и утягивающие в глубину, сейчас безмолвно обещали только одно – мучительную, страшную и бесславную гибель. Бледные, плотно сжатые губы тронула едва заметная ухмылка. Тяжелый веер развернулся с металлическим щелчком, и тонкие пластины, отразив неяркий свет, сверкнули бритвенной остротой.
Ближайшие соседи опасливо отползли подальше. Господин Ло молча приподнял одну бровь, глядя на вялое шевеление у своих ног.
Люди здраво рассудили, что в тесноте даже потеплее будет, и вокруг Ши Мина образовалось кольцо пустого пространства.
Мастер удовлетворенно кивнул и, не глядя больше по сторонам, двинулся к выходу. Продолжать путешествие в таких условиях он не собирался.
Бежать пришлось в спешке. Подготовить достойное судно не хватило времени, а поднявшееся в городе недовольство оказалось намного сильнее, чем предполагал господин Ло. Деньги и нормальное питание необходимо было организовать как можно скорее – вряд ли душный трюм хорошо скажется на пошатнувшемся здоровье Ши Мина.
Тем временем обморок перешел в сон, и Ши Мин, завернувшись в один плащ и обеими руками обхватив второй, беспокойно спал под неумолчный шепот заинтересованных попутчиков.
Мастер же устроился в каюте помощника капитана и загадочно улыбался, поигрывая веером. Он прошел длинным коридором, вошел без стука и занял единственный стул с такой естественной небрежностью, что никому и в голову не пришло поинтересоваться, по какому праву нахальный пассажир вообще здесь оказался. Самому помощнику капитана пришлось устроиться на краешке постели, которая была куда ниже и неудобнее стула и позволяла смотреть на гостя только снизу вверх.
– Мне бы хотелось обсудить с вами один вопрос, – заговорил Мастер и приобрел еще более расслабленный вид, будто заглянул на минутку к старому другу для обмена свежайшими сплетнями. – Нам нужна отдельная каюта.
Моряк фыркнул в голос. Он давно прогнал бы этого избалованного господина, но у таких всегда припрятан фамильный перстень, или нефритовая подвеска от приближенного к императору прадеда, или еще какая забавная безделица, за которую на рынке отвалят приятное количество монет. Гнать таких – себе дороже, с ними лучше дружить… к взаимной выгоде.
Мастер в ответ на усмешку наклонил голову к плечу и пошире распахнул глаза. Вид он и без того имел самый безобидный, хоть и немного заносчивый, а теперь и вовсе демонстрировал крайнюю растерянность. Тяжелый боевой веер прятался в рукаве, вместо него Мастер крутил в пальцах расписной шелковый, в золотистых бабочках.
– Нет кают, – коротко сообщил помощник капитана и прищурился; вокруг глаз собрались глубокие складки. – А если и есть, так и стоить будут дорого.
– Нет денег, – в тон ему ответил Мастер. – А у вас есть?
Моряк фыркнул еще раз – погромче и с ноткой одобрения.
– А за бортом оказаться не хочешь? – вкрадчиво уточнил он. – Много вас таких…
Не договорив, он осекся и с некоторым недоумением вгляделся в лицо Мастера. Глаза, угольно-черные глаза выходца Лойцзы вдруг оказались ярко-зелеными, словно два болотца с застоявшейся водой и ряской.
– А у вас есть деньги? – мягко повторил Мастер и улыбнулся. Он смотрел прямо в глаза помощнику капитана и даже не моргал, только зрачок посреди яркой зелени пульсировал и вытягивался в нитку.
– Есть, – послушно отозвался моряк. Ему казалось, что он наклонился над глубоким колодцем и оттуда, снизу, глядит на него что-то равнодушное и прекрасное, как глубокое звездное небо; очертания каюты смазывались, расползались темными пятнами.
– Где?
