Джозеф сидел на маленьком неудобном табурете в своем походном шатре и перебирал разложенные перед ним карты, списки, отчеты – и еще множество того, без чего просто невозможно представить себе управление большой армией. Он провел в этом полускрюченном положении почти всю ночь, не сомкнув глаз, но не нашел в ворохе бумаг и половины того, что хотел бы знать и понимать перед тем, как принять решение. Больше всего на свете сейчас ему хотелось послать войну ко всем чертям и завалиться на свою хоть и жесткую, но такую желанную походную койку и как следует выспаться. Он уже почти решился на это, в очередной раз глядя усталыми и слипающимися глазами на просмотренные до дыр карты, как вдруг полог шатра качнулся в сторону, и он усилием воли прогнал усталость и сонливость, готовый внимательно выслушать очередное донесение дальних дозоров, жадно впитывая крупицы новой информации. К его удивлению, на пороге стоял вовсе не разведчик.
– Калаган? – на какой-то миг все заботы и дела вылетели у Джозефа из головы. – Если честно, я уже не чаял тебя увидеть. Как ты здесь оказался?
– Вот те на! – лорд Венцеборга без всяких церемоний, не дожидаясь приглашения, сбросил свой изрядно потрепанный дорожный плащ, покрытый в нескольких местах темными пятнами, напоминавшими кровь, и уселся напротив Джозефа. – Так ты приветствуешь друга, которого сам же отправил черт знает куда, а теперь удивляешься, что он все-таки смог вернуться!
– Просто я так устал, что уже не верю своим глазам. – Джозеф улыбнулся развязным манерам Калагана. – Куда же ты пропал? Я думал, ты успеешь вернуться ко дню Совета, а когда ты не появился, я упорно ждал тебя в условленном месте сбора армии столько, сколько мог себе позволить, но и там тебя не оказалось. Да и судя по твоему виду, я не слишком сильно ошибся, похоронив тебя. Такое ощущение, что это не я тут веду войну уже пару месяцев, а ты.
– Ты про это? – Калаган взмахом руки указал на свой перепачканный плащ. – Это ерунда. Какие-то глупцы из свиты Йореса попытались преградить нам дорогу, и пришлось пробиваться к твоему лагерю силой. Кстати, ты знаешь, что окружен? – Джозеф кивнул с мрачным выражением, и Калаган закатил глаза. – По-моему, на такой случай мы с тобой договаривались, что ты соберешь наших с тобой сторонников и будешь маневрировать, избегая прямого столкновения с Йоресом до тех пор, пока я не приведу подкрепление с востока.
– Вот в следующий раз сам этим и займешься! – огрызнулся Джозеф. – Все пошло немного не так, как мы планировали.
Джозеф кратко пересказал Калагану, что произошло на Совете и после него, а также о том, как им чудом удалось вырваться из Стагарда.
– Йорес собрал в своем анклаве достаточно людей, чтобы надежно перекрыть все входы и выходы. Те лорды, которые оказали сопротивление, были или схвачены и брошены в темницу, либо погибли, сражаясь вместе со своими гвардейцами. Все остальные стали его «почетными гостями». Мне удалось объединить под своим началом те отряды, что не вошли в свиту прибывших на Совет лордов и остались стоять за городом, но нам ни за что не хватило бы сил штурмовать Стагард. Поэтому мы отступили.
– Звучит так, как будто ты сделал все правильно. – Калаган хлебнул из кубка, который сам же наполнил минуту назад. – И что же случилось потом? Я успел мельком глянуть на лагерь, пока меня сопровождали к твоему шатру. Тебе удалось собрать изрядное количество солдат.
– Да, я отправился собирать армию, чтобы дать Йоресу бой, но он и тут меня обошел. Каким-то образом ему далось собрать свою намного быстрее, чем я рассчитывал, и уже через каких-то три недели после Совета он начал преследовать меня, снова и снова пытаясь загнать в ловушку и навязать сражение. Мне приходилось постоянно сталкиваться с его передовыми разъездами и с боями отступать быстрым маршем, чтобы не попасть в окружение и позволить отрядам из Венцеборга и людям Дерринга и Ханима присоединиться ко мне. Йорес сделал все, чтобы помешать мне собрать большую армию, с которой я смогу бросить ему вызов в решающем сражении. Постоянные стычки обескровили нас, в то время как силы Йореса продолжали расти день ото дня. Он медленно, но уверенно теснил нас все дальше и дальше на восток, а мне не осталось ничего, кроме как отходить и искать возможности без риска для армии наносить ему ощутимые удары. Его войско, несмотря на многочисленность, оказалось сильно растянуто, так как он пытался одновременно и угнаться за мной, и окружить. Раз или два нам удалось использовать эту слабость и здорово потрепать его авангард до того, как подоспели основные силы.
– Подозреваю, что все эти старания оказались напрасны? – Калаган внимательно посмотрел на Джозефа, как будто пытаясь понять, к чему он клонит.
– Да, это был лишь вопрос времени, когда я допущу ошибку и Йорес воспользуется этим, – Джозеф устало отодвинул осточертевшие ему карты и повел плечами, пытаясь размять затекшую спину. – Пару недель назад разведчики доложили, что в нашу сторону двигается большой отряд под знаменами Витне.
