Когда он на взмыленной лошади подъехал к земляным укреплениям, лучники уже начали обмениваться первыми залпами. Солдаты Руффорда уверенно стреляли в сторону леса, но плотно стоящие деревья давали противнику хорошую защиту, а ответный огонь заставлял их снова и снова укрываться за валом, мешая нормально прицелиться и рискуя быть убитыми или ранеными.
– Лорд Руффорд! – Джозеф заметил молодого лорда в окружении его командиров. – Вам нужно подкрепление, силы Йореса слишком велики, чтобы вы могли сами удержать эти позиции.
– Милорд! – Руффорд явно был удивлен, но, как всегда, приветливо улыбался. – Рад, что вы с нами, сейчас тут начнется самое интересное, – его всегда добродушная и мягкая улыбка вдруг приобрела опасный вид. – Я кое-что придумал, надеюсь, вам понравится.
Джозеф недоуменно посмотрел на своего союзника и поднялся следом за ним на вал.
– Трубите в рог! – небрежно отдал приказ Руффорд, и один из командиров поднял рог, такой же, каким всегда пользовались разведчики в Пустоши, и выдул два длинных и один короткий сигнал.
Прошло несколько тягостных минут, лучники противника продолжали осыпать их стрелами, не давая подняться, и как будто ничего не происходило.
– Руффорд, что, в конце концов, твор…
– Одну минуту, лорд Джозеф, уже недолго.
Едва он произнес эти слова, как стрельба из леса прекратилась и оттуда донесся чей-то крик, потом еще один, потом еще и еще. Джозеф никак не мог понять, что там происходит, и напряженно всматривался в чащу. Люди продолжали кричать, было заметно какое-то движение, но четко разобрать было невозможно. Прозвучал еще один сигнал, на сей раз в чаще, и солдаты Йореса медленно и неуверенно начали выходить на открытую местность между лесом и валом. Строй их был неровным, они выглядели ошеломленными и постоянно оглядывались.
– Огонь!!! – Приказ Руффорда вывел Джозефа из оцепенения. Все лучники разом поднялись из-за укрытия, наложили стрелы на тетивы и дали залп по не успевшему прийти в себя противнику. – Еще раз! Стреляйте, пока они не поняли, что происходит!
Стрелы падали снова и снова, убивая врагов сотнями. Строй противника окончательно рассыпался, они оказались на открытой местности, где стали живыми мишенями для стрелков. Кто-то пробовал закрыться щитом, кто-то в ужасе бежал обратно в лес. В нескольких местах офицеры пытались собрать уцелевших и навести порядок, но стрелы раз за разом собирали кровавую жатву, превращая поле боя в хаос.
– Что, черт возьми, происходит? Почему они покинули такое надежное убежище, да еще в подобном беспорядке?
– Я приказал трем сотням самых опытных разведчиков и лучших стрелков из моих отрядов укрыться на деревьях в лесу и не выдавать себя до тех пор, пока я не отдам сигнал. Когда солдаты Йореса заполонили весь лес, то стали легкой добычей для сидящих среди ветвей лучников. Сейчас их командиры в смятении и не могут понять, почему их воины гибнут один за другим.
– Отличный план! – Джозеф восхищенно посмотрел на Руффорда. Мало кто смог бы так ловко распорядиться теми малыми силами, что ему удалось выделить для обороны леса. – И что же дальше?
– Они не знают, сколько наших солдат засело в лесу, поэтому им придется атаковать наши позиции как можно быстрее, чтобы выйти из этой смертельной ловушки, – он указал мечом в сторону леса. – А вот, кстати, и они.
Как раз в этот момент из тени деревьев показались первые ряды солдат с большими щитами, надежно прикрывающими их от стрел, и, сохраняя более-менее приличную видимость порядка, быстрым шагом двинулись в сторону вала. За ними следовали лучники, копейщики и другие пехотинцы. Сотни солдат мощным потоком выливались из леса, подгоняемые криками товарищей, продолжающих гибнуть от стрел невидимых убийц. Джозеф опытным взглядом прикинул их численность, быстро понял, что они никак не смогут сдержать такую мощь своими силами, и уже хотел было сказать об этом Руффорду, как вдруг тот снова поднял руку, отдавая очередной приказ.
– Самое время захлопнуть ловушку, парни! – Два коротких сигнала пронеслись над полем боя, и лучники на валах, стрелы которых уже не так часто достигали цели, вдруг расступились, пропуская вперед людей в странных доспехах.
– Стрелки мастера Грега! – выдохнул Джозеф, пока вооруженные чудным оружием воины, презрительно глядя на падающие и отскакивающие от их Чешуи Дракона стрелы, во весь рост встали на вершине трех центральных валов и изготовились к стрельбе.
Вражеские солдаты, видя, что лучники Руффорда практически прекратили стрельбу, торжествующе взревели и бросились в атаку.
