- Иван Семенович, меня занимают некоторые вопросы. Не согласитесь ли разъяснить мне кое-что? Ведь сейчас мы без помех можем потолковать, не так ли?
- Ну, давайте, давайте, Артем! Что за предисловия такие?
- Вы говорили, что мы находимся в гигантской пещере... Но откуда здесь скифы? И вообще что это за скифы, если они уже не существуют на земле больше двух тысяч лет? Ведь даже археологам не часто приходилось находить следы их культуры.
- Собственно, этот вопрос надо было бы адресовать Дмитрию Борисовичу, - начал геолог.
- Археология тут ни при чем, Иван Семенович, - отозвался тот. - Видите, она никогда не имела дела с живыми скифами... А здесь... Одним словом, признаюсь, я не берусь ответить на вопрос Артема. Поэтому присоединяюсь к его просьбе: поделитесь с нами своими соображениями.
- Или, быть может, нам все это снится? - нерешительно спросила Лида.
Геолог покачал головой:
- К сожалению, не снится. Я думаю, что мы и в самом деле видим здесь древних скифов, так сказать, законсервированных.
- Как вы сказали? Законсервированных? - в один голос воскликнули Артем и Лида.
Дмитрий Борисович тоже недоуменно хмыкнул.
- Вижу, товарищи, вы разучились понимать шутки, - рассмеялся Иван Семенович. - Я полагал, что вызову на вашем лице улыбку, а вы с самым серьезным видом размышляете по поводу сказанного. Что ж, придется объясниться. Конечно, я вовсе не хотел сказать, что кто-то взял и положил скифов в жестяные банки, чтобы сохранить их до нашего появления здесь. И все же в какой-то мере они законсервированы! Мы с вами спустились под землю по крайней мере метров на сто - сто пятьдесят, потом нам преградил дорогу большой завал. Так?
- Да.
- Затем столь памятная всем нам история с серым газом. Через второй проем мы попали в странный лес, откуда и начались наши приключения среди скифов...
- Все это нам хорошо известно. Но что из этого следует? нетерпеливо воскликнул Артем.
- То, что проем этот был, можно сказать, окном в мир древних скифов. Мы с вами не пользовались фантастической машиной времени и не могли очутиться в действительном мире, который существовал свыше двух тысяч лет тому назад. А такой древний мир все же нас окружает. И даже сильно дает себя чувствовать. Следовательно, он является реальностью. Но тогда встает вопрос: где же помещается этот мир или та его частица, какую мы видим? Очевидно, также под землей, в огромной пещере. Здесь образовалась, как я полагаю, гигантская пустота, с древних времен отрезанная от внешнего мира.
- А как же скифы?
- Остается предположить, что в давние-предавние времена этот подземный мир соединялся с земной поверхностью. Одно из племен скифов, очевидно спасаясь от грозящей им опасности, укрылось здесь. А обратный путь им навсегда преградил завал. Скифы остались жить под землей, можно сказать, законсервировались, потеряли всякие контакты с внешним миром. И теперь мы случайно попали к этому племени. Вот и все, что я могу сказать, предположить по этому поводу...
Некоторое время все молчали, погруженные в раздумья. Первым заговорил археолог:
- Но ведь науке известно, что скифы - прирожденные степняки. Невозможно представить себе скифское племя оторванным от степных просторов. Могу вас заверить, что скифы никогда не селились в пещерах. Во всяком случае, подобные факты неизвестны историкам.
Иван Семенович спокойно выслушал археолога и ответил:
- Вы не так поняли меня, Дмитрий Борисович. Я вовсе не утверждал, что скифские племена имели обыкновение жить под землей. Нет, речь совсем не об этом. Я повторяю: одно из скифских племен, спасаясь от какой-то большой опасности... ну, от многочисленного врага, например, набрело на пещеру, где легко можно было укрыться. Возможно такое?
- Допустим, - неохотно согласился археолог.
- Уходя от опасности, скифы попали в гигантский подземный простор... Полагаю, что им не пришлось, как нам, блуждать по запутанным переходам. Нет, тогда дорога, вероятно, была очень короткая и прямая, в противном случае скифы-степняки не рискнули бы идти дальше. Неожиданный завал отрезал им возвращение назад. Скифы остались под землей не потому, что хотели этого, Дмитрий Борисович, а потому, что так уж случилось. И вот, отрезанные от каких бы то ни было посторонних влияний, скифы и поныне сохранили свои древние обычаи, быт, социальный строй...
Все молчали. Действительно, это было единственное объяснение.
- Но каких же тогда размеров должен быть этот подземный мир, если он производит впечатление целой страны? - размышлял вслух Иван Семенович. И тут же отвечал: - Очевидно, он измеряется десятками, если не сотнями километров. Что ж, наука знает приблизительно нечто подобное, хотя и не столь громадных масштабов. Нам первым довелось открыть это несравненное явление в земной коре.
- Здесь есть даже леса, степь и горы, - заметил Артем.
