– Матерый… Настоящий Мораныч. Хочешь поучить? Дам тебе такую возможность. – Она повернулась к Мите с приятелями и скомандовала: – Даю вводную, мальчики. Не допустить, чтобы вот он… – мара ткнула когтем Николаю в грудь, и тот дернулся от болезненного укола, – выбрался из города. Как выйдет – все, упустили. У него – родовое оружие и фора в три улицы. У вас… ничего не разрешаю, кроме подручных средств. Альв, тебя это особенно касается! Ранить, бить, калечить… ну ладно, можно. Не насмерть! Где я вам потом еще одного такого удачного Мораныча найду. Все, парень, побежал… – скомандовала она Николаю.
– Я никуда не побегу! – гордо выпрямился тот.
– Тогда полетишь, – невозмутимо согласилась мара, ухватила Николая за ворот так, что тот впился в горло, и взмыла в воздух.
Через мгновение она и отчаянно дергающий конечностями кузен скрылись за крышами.
Физиономии у Мити и альва стали отчетливо предвкушающими и… хищными.
– Увидимся за обедом, дядюшка! – только и крикнул Митя, и оба сорвались с места, как спущенные со сворки гончие.
Реалист Ингвар, наоборот, мученически вздохнул и побежал следом неторопливым, раскачивающимся бегом.
– А вас прошу со мной, дорогие родичи! – почти промурлыкал Меркулов. – Отдохнете, перекусите с дороги… заодно и побеседуем спокойно о Кровной Силе моего сына и кто ей будет распоряжаться. Прошу, ваши светлости! – Прозвучало это очень… по-полицейски.
– Как будет угодно вашей светлости Первому Князю! – поклонился князь Сергей, уже понимая, что все его планы и прожекты вполне по-мораньи идут прахом.
Вдалеке послышался холодный женский смех.
Племянника со странной его компанией князь Сергей нашел на следующее утро. Позади был бурный день, проведенный в кабинетах местного начальства: от зятя Аркадия начиная и губернатором заканчивая. И не менее бурная ночь, когда все посвященные в дело Кровные бурно пили в лучшей ресторации города за возрождение Крови и здоровье нового Истинного Князя. Князь Сергей то печалился, что теперь уж не ему решать, кого привлекать в союзники, то радовался – тому же самому. Под утро остальные светлости изрядно перепили, и князь Сергей попросту сбежал. И теперь неспешно шел по пустынным, еще темным улицам к реке. Огромная, с едва просматривающимся другим берегом и медленно выступающими из утреннего полумрака островами, она катила серые осенние воды, тихо плеща волной о берега дикого гранита.
Из окошка сторожевой башни выглянул мордатый оборотень, поклонился, как хорошему знакомому, еще и покричал:
– Ежели вы, вашсветлсть, паныча Дмитрия ищите, так они ось там!
Провинция: ты ночью чихнешь, а утром на другом конце города уж интересуются, не заболел ли. Но отказываться князь не стал, пошел, куда показали. Троица и впрямь нашлась на берегу. Мальчишка-реалист болтал ногами над обрывом. Альв в вальяжной позе – будто на оттоманке в собственной гостиной – прислонился к валуну, а Дмитрий стоял, заложив руки за спину, запрокинув лицо к восходящему солнцу, и явно наслаждался. И почему-то выглядел особенно зловеще. В черном сюртуке, что ли, дело? Или в выражении лица? Через мгновение князь заметил и четвертого – бедняга Николя лежал, уткнувшись лицом в землю, и не шевелился. Лишь по едва заметному дыханию можно было понять, что жив.
Князь подошел сзади – его заметили, но приветствовать не стали, отчего он почувствовал себя лишним в этой компании. Помолчал, собираясь с мыслями, повздыхал…
– Ты и впрямь не хочешь с нами ехать? – наконец тихо спросил он. – Клянусь, Николя я к тебе больше не подпущу…
– Да он и сам больше не подойдет, – откликнулся реалист. И огорченно добавил: – А жаль. У меня еще взрывные пакеты не опробованы, а вы, Кровные, удивительно живучие.
Дмитрий едва заметно усмехнулся.
Князь с некоторым трудом подавил панику, собрался с духом и объявил:
– Твоих друзей мы тоже с удовольствием примем! Империи нужны талантливые инженеры и… – Он покосился на альва.
– Портные? – играя с удавкой из живой и, кажется, растущей прямиком из пальцев лозы, предположил альв.
– Все нужны! – решительно отрезал князь.
– Для чего, дядюшка? – тихо спросил Дмитрий.
– Чтобы сражаться, конечно! – удивился тот. – Истинные Князья не появляются просто так, когда и без них можно обойтись. Истинные Князья – спасение, являющееся, когда самим людям не сладить. А раз первой Новой Кровью стала Кровь Мораны, то… Полагаю, нас ждет большая война.
Тишина повисла над рекой – осеннее солнце не спешило проглянуть из-за туч, порывы ветра трепали полы Митиного пальто.
– Полагаешь, я должен выйти на поле боя грядущей войны во всей мощи Истинного Князя? – В голосе Мити прозвучала насмешка. – Призвать родовое оружие князей Меркуловых, – он едва заметно поморщился, – и с боевым кличем… – он сделал многозначительную паузу и буднично закончил: – Гордо умереть под первым же артиллерийским залпом?
– Если даже залп вас не возьмет, то пара бомб с дирижабля прикончат обязательно, – с энтузиазмом объявил реалист. – Заодно и тело разметает так, что никаким личем уже не подниметесь.
