Я посмотрел на Чарльза: он дрожал и еле сдерживал рыдания. Затем его изображение расплылось — мои глаза наполнились слезами.
Мы исполним последнее желание Гомера. Это нисколько нас не затруднит.
38 Следующий этап
Через десять месяцев после того, как я покинул систему Глизе 877, пришло последнее радиосообщение Скромника. Фактически я только что увидел, как умираю. Жуткое ощущение, и испытать его еще раз мне совсем не хотелось.
Как выследили Скромника? Возможно, Другие перехватили его сообщения, ведь когда он оказался на противоположном конце системы, его сигнал должен был пройти через нее. Мы поставили шифраторы на все наши передатчики, так что насчет этого я не волновался, но гипотеза о том, что Другие просто засекли наши сеансы связи, не казалась чем-то фантастическим.
Больше меня тревожил вариант, в котором Скромник — просто закуска, а основным блюдом должен стать я. Если они обнаружили точку, где находился передатчик, то без труда выяснят, в каком направлении находится адресат. А если это так, то возможно, что прямо на меня летит армада чужих.
Как только мне в голову пришла эта мысль, я немедленно сделал крутой поворот направо с ускорением 10 g. Отлетев на несколько световых минут от прямой, соединяющей Глизе 877 и Глизе 54, я отправил беспилотник параллельно моему изначальному вектору. На той скорости, с которой я все еще двигался, беспилотнику не понадобится включать двигатель. Он может действовать с минимальной нагрузкой и тратить энергию только на поддержание связи со мной. Я хотел узнать, есть ли за мной погоня.
Кроме того, с помощью УППСа я отправил Марио пару комментариев и анализ ситуации. Мы должны учитывать вариант, что они выяснили, откуда летел Скромник. В принципе, если Другие завладели космической станцией, то рано или поздно они выяснят, что она была на связи с системой Эпсилона Эридана. А если они нашли станцию, на которой установлен УППС, значит, у них есть и он. Я посоветовал Марио заминировать станцию.
Я откинулся на спинку кресла и задумчиво выглянул в окно. За огромным, от пола до потолка, окном открывался зимний пейзаж, на котором не было ни одного объекта, созданного человеком. Высокие хвойные деревья на переднем плане постепенно уходили в поросшую лесом долину. Падающий снег ухудшал видимость, одновременно делая изображение похожим на открытку. Да, в моей ВР снег весной не таял, однако сугробы тоже не росли. Но кому нужен этот навязчивый реализм?
Я позволил себе удалиться от курса на тридцать световых минут, а затем снова повернул к Глизе 877. Если кто-то будет двигаться навстречу мне по моему изначальному вектору, беспилотник об этом сообщит. Если только не столкнется с чужаком. Против столкновения я не возражал: кинетическая энергия двух масс, движущихся в противоположных направлениях со скоростью около 0,75 С, создаст поистине незабываемое световое шоу.
Вздохнув, я повернулся к Гуппи:
— Анализ?
[Слишком много неизвестных факторов. Если суддар чужих обладает большим радиусом действия, чем наш, тогда они способны уничтожить беспилотник еще до того, как он их обнаружит. С другой стороны, возможно, что беспилотник недостаточно велик, чтобы они обратили на него внимание. Или, возможно, он их не заинтересует.]
— Я тоже так думаю. Видимо, Других не особо беспокоит благополучие других видов. И экосистем. И цивилизаций. Возможно, они похожи на боргов — и будут игнорировать нас до тех пор, пока мы им не понадобимся.
Гуппи промолчал. Да, я уже обновил его до третьей версии и увеличил объем его оперативной памяти, но собеседник из него по-прежнему был никакой.
На то, чтобы приблизиться к Глизе 877, понадобился месяц. Наверняка Скромник думал, что действует осторожно, но я повысил уровень осторожности в десять раз. Я запустил несколько беспилотников и приказал им ждать в двух световых часах от того места, где буду находиться я. Они просидят там неделю; я посмотрю, отреагирует ли кто-нибудь на них, и лишь потом их заберу.
Все прошло практически по плану. В основном. Я занял свою позицию и подождал, пока беспилотники соберутся в выбранной для них точке. Они подплыли к ней точно по графику. Я получил от них данные и приступил к недельному ожиданию.
Через два дня суддары беспилотников засекли флотилию Других. Как я и надеялся, Другие были слишком далеко, чтобы заметить меня. Обнаружить их напрямую я бы тоже не смог.
[То же построение, что и в прошлый раз.]
— Да, похоже, в этом они последовательны. Есть ли признаки того, что они нас обнаружили?
