— Ладно, признания в любви оставьте на потом. Я призываю собравшихся к порядку. На данный момент у нас есть лишь часть информации о Других, но чтобы добыть больше, нам понадобится действовать скоординированно — и притом в открытую.
Когда я упомянул о Других, многие зарычали. Медейруш уже давно перестал быть для нас врагом номер один. Другие, возможно, еще не знают про нас, но мы уже объявили им войну.
— Тор, ты…
Я подождал, пока стихнет смех. Да. Тор. Рано или поздно кто-то из нас просто должен был выбрать это имя — но оно все равно нас веселило. По крайней мере, Тор не изменил свою физиологию и не расхаживал повсюду с молотом в руках.
— Тор, у тебя лучшая теория относительно оружия Других. Пожалуйста, изложи ее вкратце.
Тор выступил вперед.
— Мы уверены, что у них какой-то крайне мощный электромагнитный луч в гамма-диапазоне. Он обладает невероятной пробивной мощью и мгновенно убивает все живое. Я не сомневаюсь, что именно с его помощью они уничтожали экосистемы планет. Скорее всего, они используют несколько устройств одновременно, чтобы увеличить зону поражения.
Тор развернул перед нами иллюстрацию.
— Урон электронике связан не с собственно гамма-излучением, но со вторичной ионизацией, которая возникает внутри структуры. Я предлагаю создать защитную оболочку из двух слоев из обедненного урана, которые чередуются с двумя слоями электростатической защиты — они будут разбираться с заряженными частицами. Если мы сделаем нашу электронику чуть более живучей, то сможем выдержать попадание из гамма пушки.
— Чур, ты первый! — крикнул кто-то в противоположном конце зала.
Когда все отсмеялись, я сказал:
— К счастью, нам не обязательно рисковать самим. Я уже передал Марио краткое описание проекта и рисунки Тора; он поручит одному из Бобов испытать эту схему на паре зондов. Кажется, Хэл вызвался добровольцем: он хочет отомстить Другим за то, что они его убили.
Мои слова собравшиеся встретили одобрительными криками; кто-то даже пропел куплет «Велосипеда для двоих». Я подождал, пока не воцарится относительная тишина, а затем повернулся к Гарфилду:
— Не хочешь изложить нам свою теорию об оружии Других?
Гарфилд вышел вперед и с улыбкой поклонился слушателям.
— Размер их крошечной «звезды смерти» — я называю ее «астероид смерти» — говорит сам за себя. Внутри этой штуки, скорее всего, нет ничего, кроме термоядерных реакторов и аккумуляторов. В ходе столкновений с Бобами, беспилотниками и разведчиками, они никогда не стреляли дважды. Это указывает на то, что каждый такой разряд обходится очень дорого. Я бы предположил, что аккумуляторы заряжаются какое-то безумно долгое время; следовательно, одна из наших стратегий заключается в том, чтобы заставить их стрелять по ложным целям. Нам просто нужно создать то, что выглядит достаточно грозно.
Слушая Гарфилда, Бобы кивали и бросали на него задумчивые взгляды. Идеальный комплимент на совете Бобов.
— Ресурсы? — Я посмотрел на Обжору.
Да, оказалось, что Обжора тоже получил один из моих сигналов.
Он уже начал отвечать, как вдруг его перебил Уолли.
— Минуточку! — воскликнул Уолли, выходя вперед. — Мы уже решили, что будем воевать? Да, я понимаю — мы должны что-то сделать, но разве мы уже определились с планом действий?
Несколько Бобов застонали, кто-то заулюлюкал, но да, это был хороший вопрос.
Я кивнул Уолли и сказал:
— Я исхожу из предположения о том, что мы ведем тотальную войну. Но, если честно, готовы ли мы к тому, чтобы уничтожить целый вид разумных существ — даже тот, который истребляет других?
— Еще как, черт побери! — крикнул кто-то в толпе.
— Ну ладно. Скорее всего, рано или поздно мы устроим голосование, но…
Тут меня прервал Тор:
— По-моему, более важный вопрос другой: можем ли мы их уничтожить? Корабль-шахтер, найденный Марио, — гораздо более продвинутая техника, чем та, которая есть у нас. Нам удалось разобраться далеко не во всех технологиях, которые в нем использованы. У них есть «астероид смерти». У них более мощные двигатели, они могут передавать энергию с помощью суддара…
— И строят сраную сферу Дайсона, — добавил Уолли.
— Дело вот в чем… — сказал Тор, пытаясь снова взять слово. — На данный момент мы лишь пару раз вторглись на периферию их владений. Никакого реального ущерба не нанесено. У нас будет всего один шанс провести внезапную атаку; после этого начнется обмен ударами. И вот вопрос на миллион долларов: можем ли мы одержать победу в этой войне?
Мертвая тишина. Каждый присутствовавший в зале Боб понимал, к каким последствиям может привести решение начать войну. Если мы ввяжемся в драку и проиграем, урон будет нанесен не только нашему самолюбию. Дельтанцы Боба-1, люди-колонисты и все остальные разумные виды, которые находятся поблизости, будут втянуты в конфликт, или, по крайней мере, станут целями для атак. На нас лежала невероятная ответственность. Прежде чем махать кулаками, мы должны убедиться в том, что у нас есть шансы на победу.
