— Боюсь, это будет непросто, — заметил Старший брат Др’Авог Тихий. — Это может нарушить равновесие. Да и вряд ли у нас получится снова открыть порталы в тот необычный мир на такой долгий период.
— Мы их сейчас вообще не сможем открыть, — напомнил Старший брат Кс’Ирий Пепельник. — Ещё лет сто как минимум. А то и больше.
— Но мы можем попробовать использовать для этой цели племена поганых, — предложил Старший брат Гр’Агой Искромёт. — У них чистая, подходящая кровь.
— С погаными могут возникнуть проблемы, — произнёс Верховный, и все сразу замолчали.
Верховный брат Истинного огня обычно говорил тихо, но при этом его голос давил на всех вокруг так, что хотелось пригнуться даже сильным чаровникам. Простые послушники или обычные люди, услышав голос Верховного, испытывали желание пасть ниц и повиноваться.
— Однако полностью отбрасывать этот вариант не стоит, — продолжил глава братства. — Я не исключаю, что в итоге он может оказаться наиболее подходящим для нас. Брат Ск’Арет подготовь мне ОТЧЁТ по ситуации с этими племенами.
— Слушаюсь! — ответил Ск’Арет Пламененосец.
— Но племена за рекой — это дело завтрашнего дня, а то и послезавтрашнего дня, — произнёс Верховный. — А способные нам нужные сегодня. Мы должны лучше искать их в Девятикняжье. Они есть, я это чувствую. Их ещё много, просто большинство из них скрываются. Брат Мг’Улай, надо усилить работу по поиску новых способных.
— Слушаюсь, Верховный брат! — ответил Мг’Улай Огнеликий, отвечающий в братстве за безопасность и сбор информации и курирующий все силовые структуры организации: от обычной дружины до небольших отрядов, специализирующихся на выполнении особых поручений. — Но надо что-то делать с Северянином. Его чёрные псы тоже охотятся за способными. На нашей территории.
— Придёт время, и мы уничтожим Северянина, — мрачно произнёс Верховный. — А пока вы должны усилить дозоры на границе с Севером, чтобы ни один чёрный пёс не пробрался в Девятикняжье. И ищите способных. Ищите в каждом городе, в каждой деревне.
— Слушаюсь, — покорно повторил Мг’Улай.
Верховный хотел сказать что-то ещё, но в этот момент в Зал Совета вбежал молодой послушник с широкими от испуга глазами.
— Верховный брат! — тут же выпалил послушник. — Дыхание Истинного огня… Оно… стало меньше.
— Как в прошлый раз? — спокойно поинтересовался глава братства.
— Нет, — ответил послушник. — Не так сильно.
Верховный брат встал со своего золотого кресла и произнёс:
— Беги и скажи, что мы с братом Мг’Улаем сейчас подойдём.
Я выбежал из дома с мальчишкой на плече. Толпа в ужасе шарахнулась от нас, словно увидела каких-то монстров: кто-то закричал, кто-то молча отшатнулся, закрыв лицо руками. Лишь женщина — мать мальчика попыталась броситься к нам, но снова была остановлена мужем.
— Добран! Сынок! — кричала она, пытаясь вырваться из цепких объятий.
— Нельзя, Велимира! — успокаивал её муж. — На нём скверна дикого огня! Нельзя!
Глядя на эту семейную драму, я снял пацана с плеча, поставил его на ноги. На всякий случай крепко взял за руку. И призадумался. И куда мне его теперь девать, если даже его родители теперь не могут к нему подойти?
Впрочем, долго думать не пришлось: народ резко начал расходиться, и я заметил, как к горящему дому с двух сторон улицы, окружая его, подходят братья Истинного огня. Какие-то необычные: Они не были похожи ни на проводников, ни на тех, кто снимал скверну, ни на любых других встреченных мной ранее чаровников.
Все как на подбор высокие, широкоплечие, в тёмно-бордовых, практически чёрных, одеяниях, причём плащи у этих ребят были с капюшонами, закрывавшими лица почти полностью. В руке у каждого из них был длинный магический жезл с алым светящимся шаром в навершии. Таких огневиков я ещё не видел — прямо какие-то штурмовики.
Часть чаровников не спеша, но при этом очень уверенно сомкнула кольцо вокруг меня и мальчика. Остальные принялись разгонять толпу. Не церемонились даже с посадником и его женой. Мальчик, до этого сторонившийся меня, прижался к моей ноге. Похоже, жуткие огневики пугали его сильнее, чем я.
Один из чаровников, даже не подняв капюшона и не показав лица, направил жезл в мою сторону и с какой-то неуместной торжественностью объявил:
— На вас лежит скверна дикого огня! Вы обязаны пройти с нами на очищение!
Я стиснул зубы. В груди уже разгорался протест, кулаки сами собой сжались. Но я довольно быстро понял, что против этих ребят мне не выстоять. Я бы в принципе не справился с шестерыми здоровяками, а они ещё и были вооружены какими-то жезлами. Тут вообще без вариантов.
— Хорошо, — процедил я сквозь зубы. — Пойдём.
Верховный брат Истинного огня в сопровождении Старшего брата Мг’Улая Огнеликого вошёл в зал Дыхания. Быстрым шагом проследовал к подиуму, в котором находилась чаша с Дыханием, и оценил обстановку.
Из девяти братьев, оберегающих огненный шар, на ногах держались семь. Они делали свою работу — поддерживали Дыхание. Сам шар заметно уменьшился — примерно вполовину от его обычного размера, но так как все чаровники были спокойны, процесс уже явно был под контролем.
