— Все в авральном темпе трудятся, чтоб подогнать среду под новые условия, — проворчал Мангуст. — Баркентина уснула мёртвым сном и ни на мольбы, ни на пинки не отзывается, что, похоже, вас не удивляет. Так что ребята сейчас открывают запертые на электронные замки двери, таскают продукты в аварийные холодильники, спускают лестницы между уровнями и техническими этажами. К тому же Бетти требует вывести корову и кур на травку, потому что имеющаяся скоро завянет. Есть предложения, как спустить этого мамонта и дюжину страусов с технического уровня на твердь земную?
— Придумаем, — пообещал Платон, выпрямляясь.
Мангуст с надеждой взглянул на него.
— Если можешь, Бармалей, выручай! Иначе Бетти скоро начнёт брать заложников и варить их в большом котле.
— Сказал же! — поморщился тот. — Пока подумайте, где загоны станете строить. И деревья для частокола подыщите. Ваших монстров обычные заборы не удержат. В лес убегут.
— Ладно, пошли наверх, — проговорил Тонни. — Сначала доложим обо всём старпому, а потом займёмся делами.
Доклад Хэйфэна старпому перетёк в пространный рассказ Платона и Фонга о злоключениях «Паладина» всему наличному экипажу. Все собрались в трюме, кто-то присел на контейнеры, кто-то стоял рядом, но все слушали в напряжённом молчании. Известие об убийстве Олдриджем Азарова потрясло их, пожалуй, больше, чем повествование о странных свойствах этой планеты, поймавшей их в свою ловушку. Что-то подобное они заподозрили ещё тогда, когда стали отключаться компьютеры в рабочих отсеках, а на потолке вместо обычного освещения зажглись тусклые аварийные панели. Но чтоб офицер, командор первого класса, старпом так просто застрелил командира звездолёта и подразделения? Это не укладывалось в головах.
Напоследок Хэйфэн доложил старпому о том, куда и с кем отправилась командор Северова.
— Почему ты её отпустил? — мрачно спросил Хок, выслушав его.
— Вопрос снимается, — подал голос доктор МакЛарен и, вздёрнув бровь, посмотрел на старпома.
— Я не мог запретить ей ехать, — всё же ответил Тонни. — К тому же Кабрера сказал, что в случае отказа к «Паладину» будет направлен карательный отряд. Один раз на них уже напали, но тогда Азаров с помощью магии отбил атаку.
— Я спрашиваю, почему сам с ней не поехал? — проворчал Хок.
— Я собирался, но она решила иначе. Сами знаете, старпом, приказы не обсуждаются, а выполняются.
— Знаю, — вздохнул Хок и осмотрелся по сторонам. — Ладно, отдышались? За работу! Капитан Шувалов, мы будем рады любой помощи. Вы всё это уже проходили, так что подсказывайте!
— Само собой, — солидно кивнул Платон и засучил обтрёпанные рукава своей куртки.
Не могу сказать, что это путешествие доставило мне удовольствие. Сперва мы долго пробирались по лесу, часто останавливаясь, чтоб рыцари Алонсо могли отыскать очередной ориентир. Потом, наконец, выехали на дорогу и уже быстрее поскакали вперёд. Видимо, дороги были более надёжным способом достичь цели, чем цепочка ориентиров. Но и они были не безупречны. Как выяснилось, они то укорачивались, то удлинялись, петляли и даже могли сделать неожиданную полную петлю и пересечься с другой дорогой, что порой служило причиной того, что конечным оказывался совсем не тот населённый пункт, который нужно. И вскоре из-за этих извивов пути Алонсо начал заметно нервничать и настёгивать коня, очевидно, боясь опоздать.
И всё же ему пришлось остановиться у какой-то халупы с сушёным веником, привязанным над низким входом. По пути его нагнал один из рыцарей и крикнул, что надо остановиться и дать отдых коням. Я была удивлена, что поняла смысл этих гортанных звуков, в которых едва угадывалась обычно мелодичная алкорская речь. Алонсо послал его к какому-то тёмному божеству, но рыцарь резонно напомнил, что если кони падут, идти придётся пешком, а если отдохнут хоть немного, то быстро наверстают задержку в пути. Прорычав что-то нечленораздельное, Алонсо вынужден был остановиться у придорожной харчевни, которой и оказалась эта халупа.
Внутри было сумрачно и грязно, вдоль стен стояли скамьи и табуреты, сделанные из обрубков толстых брёвен. В центре размещался очаг в виде костра, обложенного камнями, дым от которого уходил в дыру в крыше. Земляной пол был покрыт сгнившим камышом. Хозяйка, грязная и худая, вынесла нам запотевшие кувшины с кислым пивом и деревянные миски с чёрствым хлебом, больше похожим на куски пемзы, и сыром, напоминающим пересохший пармезан. Рыцари расселись по лавкам и с довольным видом принялись вгрызаться в эти продукты питания, на которые Антон смотрел с нескрываемым ужасом. Кирилл спокойно присел рядом со мной и достал из подсумка пенал с капсулами пищевого концентрата. Он с готовностью выкатил горошину на мою ладонь, вторую отправил себе в рот, а потом толкнул локтем совершенно обалдевшего от царившей вокруг антисанитарии Вербицкого. Увидев пенал, тот воспрянул духом и с радостью протянул свою ладонь.
— Да, брат, — серьёзно кивнул Оршанин, — это тебе не кино про мушкетёров. Тут всё всерьёз.
— Почему они ещё не умерли от пищевого отравления? — поморщился Вербицкий.
