– Даже тогда. Впрочем, я не имел в виду твой отборный отряд, тут воля Верховного жреца бессильна…
Отборные воины Гэла и в самом деле пошли за ним охотно и даже с нескрываемым энтузиазмом. Кроме них принять участие в походе изъявило, было, желание ещё несколько десятков воинов из разных других отрядов, но Гэл, после недолгих колебаний, им всё же отказал. Реальная помощь от этой горстки разношерстных вояк, не привыкших, к тому же, в отличие от воинов Гэла, к сплочённым совместным действиям в бою, была бы ничтожна… да и не хотелось Гэлу усугублять сейчас и без того непростые отношения с Верховным жрецом. И с Высшим Советом, в котором у Ира было слишком много сторонников и ещё больше приспешников, тоже не стоило особо заводиться. Так что формально, устремляясь в погоню за обнаглевшими кровососами, Гэл решение Высшего Совета никоим образом не нарушал, ибо собственными своими вооружёнными силами Божественный предводитель мог распоряжаться вполне самостоятельно и по своему личному усмотрению…
Впрочем, последнее слово всё же осталось за Верховным жрецом.
Внешне смирившись с непреклонным решением Гэла отправиться в поход, опираясь лишь на своих воинов, Ир торжественно его на это действо благословил и громогласно пожелал скорейшего преодоления всех вражеских козней и последующего победоносного возвращения. И лишь потом, после всех этих торжественных церемоний, подойдя к Гэлу вплотную и, уже не скрывая своего раздражения, прошептал ему на ухо (причём, для этого Верховному жрецу пришлось подняться на цыпочки, а Гэлу, соответственно, немного наклонить голову):
– Пора бы тебе, наконец, определиться, предводитель, с кем ты: со мной или же против меня?! Только не забывай, что за мной весь Высший Совет, а значит, и вся воинская сила Союза племён вечного сумрака! За тобой же, предводитель, лишь ничтожная горстка воинов, пусть и хорошо обученных! Да ещё этот дурак Пул, и глупая девчонка, которую именно я, Верховный жрец, благословил тебе в жёны! И за всё это такая твоя благодарность, предводитель?!
Ир умышленно не стал называть Гэла полным его титулом, а посему Гэл решил отплатить ему той же монетой.
– Я уже вполне определился, жрец! – тоже шёпотом произнёс Гэл. – А тебе лично и всему вашему Совету я просто советую никогда не становиться на моём пути! Или научиться вовремя с него убираться, если вы по собственной глупости или недомыслию на этом пути всё же оказываетесь! И не смей называть Божественную повелительницу глупой девчонкой, а не то…
– А не то, что? – задыхаясь от ненависти и в то же время насмешливо, прошипел Ир. – Громогласно обвинишь меня в святотатстве? Или прикончишь собственной рукой? Да как же ты смеешь, безродный пришелец, угрожать мне?! Мне, Верховному жрецу всех сумеречных эльфов, единственному посреднику между миром живых и Вечным Сияющим Небом?!
– Ну, что ты, жрец! – возразил Гэл ещё более насмешливо. – Я не угрожаю, я просто предупреждаю! Для твоего же, жрец, блага!
Весь кипя от внутренней ненависти и злобы, Верховный жрец, тем не менее, продолжал дружески улыбаться Гэлу, и Гэл тоже отвечал ему такой же дружеской и простецкой улыбкой. Так что и воины, и просто многочисленные зрители с восхищением и умилением наблюдали издалека за трогательно-уважительной беседой Верховного жреца и Божественного предводителя, двух великих вождей сумеречных эльфов: духовного и военного. Так они и расстались, эти вожди, продолжая дружески друг другу улыбаться, и Гэл повёл своих проверенных в боях воинов в очередной священный поход, а Верховный жрец высоко поднятой рукой с посохом торжественно благословил его на этот подвиг…
– Божественный предводитель! – окликнул вдруг Гэла один из воинов. – Посмотри, что мы обнаружили!
Обернувшись в сторону говорящего, Гэл смог разглядеть в пещерном полумраке блестящую металлическую флягу, которую воин держал в руке.
– В ней мёд диких пчёл! – проговорил воин, протягивая флягу Гэлу. – Не горных, а именно лесных! Этот мёд целебный, и вампиры используют его, чтобы…
– Я знаю, как они его используют! – перебил Гэл воина, принимая флягу и взвешивая её в руке. – Полная!
– А вот и цилиндр для крови! – добавил второй воин, наклоняясь и срывая с пояса мёртвого вампира продолговатый цилиндр из такого же серебристого металла. – И он ещё пустой…
– А вон ещё такой же цилиндр! – указал рукой Пул. – И ещё! Значит, пленные где-то здесь, рядом… и они ещё живы!
И, повернувшись к столпившимся вокруг воинам, добавил:
– Пленники должны быть где-то рядом! Ищите их!
– Уже нашли! – послышался издалека радостный возглас кого-то из воинов. – Тут пленные!
Гэл, а за ним и Пул, тотчас же двинулись в сторону возгласа.
– Тут они, в боковом гроте!
В отвесной каменной стене действительно чернело не слишком большое отверстие, из которого явственно доносились слабые возгласы и стоны.
