Был ранний вечер. Погода стояла прекрасная, солнце еще блистало на черепичных крышах Дурсбара, когда меня вызвали в личные покои наместника Кэрна, где я нашел и жреца-ведуна Третина. Кэрн был молодым человеком, недавно сменившим на посту наместника своего отца, погибшего в результате несчастного случая на охоте. Третин был вдвое старше своего господина. Оба выглядели как типичные уроженцы западного побережья: темные волосы, смуглая кожа, решительные выражения лиц. В этот солнечный вечер они казались даже мрачными, и когда Кэрн жестом предложил мне сесть и придвинул кубок, холодок неприятного предчувствия побежал у меня по спине.
— Есть известия из Дюрбрехта, — сказал наместник, когда я наполнил свою чашу золотистым вином.
Ничего удивительного в общем-то не было. Школа колдунов действовала, кроме всего прочего, еще и как главный информационный центр, куда стекались сообщения и отчеты колдунов со всего Дарбека. По напряженным лицам моих собеседников и по тому, как тяжело давались Кэрну слова, я понял, что новость, которую они получили, была не из приятных. Сделав глоток вина, я стал ждать.
— Вернулись Повелители Небес, — сказал наместник.
Я кивнул, полагая, что за свойственной всем уроженцам запада немногословностью молодого человека кроется что-то очень значительное.
Казалось, что он и вовсе ничего больше не скажет, так что я решился высказать предположение:
— Новый набег? Многочисленный?
Кэрн покачал головой, посмотрел на Третина и знаком попросил его ответить.
Жрец-ведун сказал:
— Нет, тут дело другое.
Они обменялись короткими взглядами, точно, позвав меня, сожалели теперь об этом. Я решил задать наводящий вопрос:
— В чем же разница?
Третин задрал свою тронутую сединой бороду.
— Они почти не нападают. По крайней мере, они только дважды проявляли свою активность в отношении Дюрбрехта и также дважды против Кербрина.
Я нахмурился, сдерживая свое нетерпение и проклиная их медлительность. Не будь они столь знатными особами, я бы употребил одну из тех уловок, к которым в подобных случаях прибегают Сказители, но сейчас я ждал, придерживая язык за зубами.
Кэрн сказал:
— Ни тому, ни другому городу почти не было нанесено никакого вреда.
Третин добавил:
— Стражи уничтожили половину флота и в том, и в другом случае и еще больше кораблей повредили.
Кэрн продолжил:
— Остальные были также уничтожены.
Мне хотелось побыстрее узнать все.
— Но, — произнес Третин, — Повелители Небес начали другую игру.
С этими словами он протянул руку к графину и наполнил свой кубок. Кэрн молча с мрачным видом смотрел в залитый солнцем прямоугольник окна.
Меня все это начинало бесить.
— Другую игру?
Колдун опустил голову и ответил:
— Да, у них теперь другая тактика.
Произнеся эти слова, он вновь замолчал, и я перевел свой взгляд на Кэрна, страстно желая, чтобы они развязали наконец свои тугие языки уроженцев запада. Прошла, как мне казалось, целая вечность, прежде чем Третин продолжил:
— Они используют корабли меньшего размера, пропорциональные копии больших судов.
Больше сдерживать свое нетерпение я не мог.
— Ну так, стало быть, и угроза стала меньше. Они что, надеются одолеть нас меньшим числом воинов?
На сей раз мне ответил Кэрн:
— Если только это не разведывательные операции, которые, как полагают в вашей школе и как думает Третин, Хо-раби предпринимали в последние годы.
В голосе его чувствовалась новая, даже несколько неожиданная, уверенность. Я кивнул:
— Да, мы полагали, что они проверяют нашу обороноспособность. Мы думали, что проверки эти делаются для приготовления к Глобальному Нашествию.
Наместник издал горький смешок. Теперь, обращаясь ко мне, он смотрел прямо в глаза:
— Я кое-что смыслю в военном деле и вряд ли стал бы посылать сотни людей в разведку. Это задача для небольших легкоконных соединений, способных передвигаться быстро и незаметно.
Я понял его:
— Небольшие корабли…
Кэрн кивнул в знак согласия:
— Маленькие и быстрые, им легче проскользнуть невредимыми через заграждения Стражей.
— И сообщить о том, что увидят? — уловил я его мысль.
— Мы подозревали, что Хо-раби используют какие-то магические средства, чтобы держать связь с теми, кто посылает их сюда.
Третин сказал:
— Дело обстоит хуже. Они использовали волшебные средства, это так. Но ни одно из них не могло быть достаточно надежным при таких расстояниях. Мы нашли способ помешать им делать это.
— Тогда что же, — спросил я, тщательно подбирая слова, сознавая, что голос мой стал глухим от неприятных предчувствий, — что же означает это «хуже»?
Колдун почесал бороду, прежде чем ответить. Я только в тот момент заметил грязь под его обкусанными ногтями.
— Они нашли способ полностью управлять воздушной стихией, поэтому воздушные течения больше не важны для них, Повелители Небес могут управлять и ими.
