Очень скоро я мог разглядеть кроваво-красный цилиндр, покрытый по бокам рунической вязью Повелителей Небес. Знаки пульсировали и трепетали. Внизу под цилиндром висела черная корзина. Воздух вокруг корабля переливался и клубился, словно раскаленный. Сколько я ни вглядывался в это мерцание, рассмотреть что-то определенное в нем я не мог. Воздушное судно приближалось, и я видел, что оно невелико по размерам и что в корзине вряд ли могут поместиться больше десяти человек. В нем было что-то одновременно и знакомое и необычное. По очертаниям — обычное судно, но темное, вызывающее ужас, миазматическое облако, столь характерное для Повелителей Небес, отсутствовало. Я не чувствовал холода, только обычный испуг, и никакого вызывавшего оцепенение страха, который всегда сопутствовал подобным кораблям. Я прижался к стволу сосны и почувствовал, как дыхание мое застряло в горле, когда корабль остановился.
Третин и Кэрн предупреждали меня, и все равно я едва верил своим глазам: корабль остановился на месте. Ветер дул с запада, но судно парило в воздухе, точно сокол, над фермой.
Осторожно, опасаясь выдать свое присутствие, я дотянулся до фляги. Попив, повесил ее на спину вместе с мешком, собираясь задать стрекача. У меня был посох и нож, не было только шанса выстоять в схватке с Хо-раби, если меня заметили.
Корабль развернулся и пошел на снижение. Он опустился; легкий как перо, красный цилиндр продолжал висеть в воздухе рядом с хутором, земли коснулась лишь одна черная корзина. Те, кто находились внутри хижины, не могли не видеть Хо-раби. Конечно, они их видели! Я был слишком поражен, поглощен своими собственными страхами, чтобы думать о них до того момента, когда они вышли из своего дома, чтобы встретиться с невероятным явлением.
Мужчин было четверо, в руках они сжимали самые обычные сельскохозяйственные инструменты. Двое были вооружены вилами, один косой, а последний мотыгой. У ног крестьян скалились три больших пса. Я видел, как с тыльной стороны дома три женщины, подняв юбки, чтобы легче было бежать, устремились в направлении ближайших зарослей дуба.
Из корзины вышли девять облаченных в черную броню Хо-раби. Десятый остался позади. Он, как я предположил, скорее всего был колдуном и управлял духами, которые даже сейчас продолжали окутывать воздушное судно.
Мне пришлось столкнуться с мучительной дилеммой. Прийти на помощь крестьянам? Встать с ними плечом к плечу в этой безнадежной схватке? Просто спрятаться и наблюдать? В безопасности, как трус?
Я прикинул расстояние, отделявшее меня от хутора, и понял, что не поспею вовремя, понимая, что в любом случае исход битвы предрешен.
Первыми атаковали собаки: это были большие и храбрые псы, которые стерегли стада от волков и могли свалить на землю человека. Хо-раби расправились с ними просто и непринужденно. Взлетели в воздух мечи, и все было кончено. Я увидел, как Хо-раби двинулись на людей, которые были не менее мужественны, чем их псы, но не более удачливы в этой схватке. Крестьяне полегли под ударами стали Анов, не нанеся никакого вреда своим врагам. Зеленая трава окрасилась кровью.
Колдун взмахнул руками, думаю, что он что-то крикнул своим воинам, потому что Хо-раби, оставив лежать тела своих жертв, обошли дом и устремились в лесок. Не знаю, догадался ли колдун, что женщины спрятались там, или просто мог видеть их с помощью своих чар. Черные фигуры исчезли за стволами деревьев, а когда воины вернулись, мечи их были в ножнах. Я надеялся, что женщинам удалось спастись, но верилось в это слабо.
Я видел, как Хо-раби вошли в дом и вышли оттуда, волоча на себе мешки с провизией, которую они загрузили в свой корабль. Другие наполнили бочки водой из колодца и подняли их на борт. Потом солдаты погрузились обратно в корзину, драккар поднялся вертикально вверх и, повернув свой нос к северо-востоку, полетел прочь.
Я стер ладонью пот со лба, расцепил пальцы, сжимавшие посох. Корабль, как я полагал, направлялся в сторону Бринисвара. Тут мне пришло в голову, что там, куда они полетели, нет ни крепости, ни дружины, ни колдуна, чтобы отразить нападение Повелителей Небес. Я не знал, собираются ли они атаковать селение, но чувствовал, что нельзя сидеть сложа руки. Мне уже довелось побыть молчаливым свидетелем кровопролития, и я просто не мог дальше оставаться в стороне.
Сначала я хотел было отправиться разыскивать женщин, но быстро отмел эту идею. Если они погибли, то я ничего уже не сделаю для них, если живы, то просто вернутся к себе домой. Какова бы ни была судьба этих женщин, мне не хотелось встречаться с ними. Возможно, я смогу оказаться более полезным в Бринисваре, сумею предупредить жителей или хотя бы использую свой опыт бойца в их схватке с врагом. Я мчался во весь дух.
