Ларс покачал головой. Он выглядел как загнанная собака и даже картошка больше не вызывала у него интереса. Он отодвинул тарелку и потупил взгляд.
— Ты же сказал, что не хочешь всего того, что замыслили Искатели. Так помоги нам это предотвратить, — не отступала Рикки.
Парнишка сжал кулаки и поморщился — решение далось ему очень тяжело. В конце концов, он выдавил из себя:
— Ладно. Я постараюсь.
Стэн ударил незадавшегося Искателя по плечу:
— Ну вот, другое дело.
— Да. Ребят, кстати. У меня совсем нет денег… Вы не могли бы…
Стэн покачал головой, не скрывая своего изумления от подобной наглости, а Рикки молча полезла в рюкзак за кошельком.
Покончив с обедом, компания вернулась в машину. Ларс вновь сел за руль. Дальше поехали молча.
Долгие часы, проведённые в плену собственных не слишком радостных мыслей, погрузили Рикки в мрачно-меланхоличное настроение. Она смотрела в окно, наблюдая за потрясающими видами, за глубочайшей безмятежностью природы, которой были чужды все людские страсти, и гадала, что их ждёт впереди. Мысли и чувства путались, на сознание давил груз тревожного ожидания грядущего: может быть, они сейчас едут навстречу своей судьбе, навстречу тому, что неизбежно должно случиться?
А за окном бескрайние поля сменялись живописными цветочными холмами, холмы приобретали всё более выраженную рельефность, и скоро вдалеке стали виднеться силуэты гор. Ещё чуть позже на холмистых склонах появились редкие деревья. Их густые кроны подсвечивались лучами заходящего солнца, и чудилось, будто они были покрыты золотом. Ненадолго у горизонта показывалось огромное озеро, отражавшее в своей зеркальной глади пурпурное закатное небо. В иных обстоятельствах такие сказочные виды утешили бы Рикки своей жизнеутверждающей благостью, но сейчас разум не мог в полной мере воспринять всю красоту и магию момента.
Ларс тем временем свернул с трассы на плохенькую грунтовку. В пути они пробыли ещё около часа, потом остановились у молодого дуба. Ларс заглушил мотор.
— Дальше только пешком, — сказал он и кивнул в сторону тёмных зарослей, где вековые деревья старательно заслоняли собою скалистую гору, что нависала над лесом могучей тенью. — Нам туда.
К ночи, когда из-за темноты прокладывать дорогу через лесную чащу стало сложно, Рикки, Стэн и Ларс остановились на привал. Для остановки выбрали прогалину, устланную толстым слоем сосновых иголок и шишек. Деревья здесь росли не плотно друг к другу — можно было спокойно поставить палатки и развести костёр, не рискуя при этом, спалить весь лес. Кроме того, отсюда слышалось бурное течение речушки, что особенно нравилось Рикки. Она объяснила, что возможность в случае опасности спуститься к воде и защищаться, внушала ей спокойствие.
Спустя полчаса в кострище потрескивал огонь, Рикки и Стэн сидели рядом, подогревая сардельки, предусмотрительно купленные во время остановки на дозаправку, и наблюдали за тем, как Ларс неумело возился с палаткой.
— Может, поможешь ему? — спросила Рикки, едва сдерживая смех.
Стэн палатку поставил уже давно и расстелил в ней спальные мешки для себя и для Рикки. За это время они даже успели собрать хвороста для костра, а у Ларса дела никак не ладились. Бедняга пыхтел, пыжился, что-то бурчал под нос — усилий много, а толку ноль. Рикки это зрелище развеселило, её лицо наконец-то просветлело, и в глазах хотя бы ненадолго, но появился привычный блеск. То, что в это короткое мгновение она не думала, о деле, которое им предстояло провернуть, бесконечно радовало Стэна.
— Не-е-е, — протянул он, не желая прерывать действо и рассчитывая услышать смех Рикки. — Не хочу ему мешать.
Как раз в этот момент что-то хрустнуло, дужка каркаса вылетела из петли и палатка сложилась в первоначальное состояние, похоронив под собой Ларса. Рикки захихикала.
— Помогите, — послышался хрип из-под складок брезентовой материи.
Рикки локтем пихнула Стэна в бок, он вздохнул, подошёл к Ларсу и помог ему выбраться. Они вместе собрали каркас, вдели его в петли, накинули тент — палатка Ларса была готова, и они оба вернулись к костру. Рикки вручила каждому по веточке с нанизанными на них зарумяненными сардельками.
— Спасибо! — сказал Ларс с тяжёлым и протяжным выдохом, он словно только что перепахал гектар земли. — Я раньше никогда не ставил палатки.
— Оно и видно, — отозвалась Рикки.
Ларс присел рядом. Оттяпал от сардельки добротный кусок и с набитым ртом проговорил:
— Ну так что? Как ощущения? Вы не боитесь? Не передумали? Пока ещё не поздно повернуть назад.
Стэн посмотрел в сторону Рикки. Она глядела на огонь и в это самое время её снова обступали тени беспокойства и сомнений.
— Не передумали, — буркнул Стэн. — У него наш друг. Предлагаешь бросить его?
Ларс с пониманием кивнул. Он, с глубочайшим почтением во взгляде, ткнул надкушенной сарделькой в сторону Стэна и произнёс:
— Похвально!
— Так поступил бы любой, — сказала Рикки. — Ради друга.
