Снова бросились бежать. На сей раз им позволили сделать лишь пару шагов, а после кто-то потянул Стэна назад. В тот же момент прилетел мощный удар по рёбрам. Он согнулся, закряхтел от боли. На миг глаза ослепил луч света, потом что-то блеснуло, и прозвучало сдавленное оханье — к ногам упала увесистая льдина и грузный человек.
Теперь уже Рикки схватила Стэна за руку и потянула вперёд. Они помчались дальше, но, не успев пробежать и ярда, снова затормозились: человек десять, появившись невесть откуда, встали глухой стеной в готовности нападать. Стэн оглянулся. Через речушку, по каменному мостику, которого секунду назад там не было и в помине, переходили люди и рассредоточивались на берегу.
Рикки и Стэна окружили. Они, готовые обороняться, встали спина к спине.
Искатели медлили. Но тут, один из них сделал резкий выпад. Стэн инстинктивно пустил в него поток пламени, тот шарахнулся назад, еле устоял — дружки успели его поймать. Все наблюдали, должно быть, пытались понять, насколько опасны соперники, с которыми предстоит иметь дело.
Стэн очертил вокруг себя и Рикки огненное кольцо. Свет от пламени осветил лица преследователей: некоторые выглядели испуганным, кое-кто плутовато улыбался — от таких исходило нервное нетерпение, но большинство, собранно и сосредоточенно следили за каждым движением беглецов.
И тут вперёд вышла девочка. Стэн сразу её узнал, хоть никогда прежде не видел: гладкие чёрные волосы, светлая кожа, огонь в её глазах играл зелёными отблесками — это была Акила.
Неожиданно почва под ногами задрожала, земля пошла едва заметной волной, вздыбилась и опрокинулась на пламя. Оно мгновенно погасло, оставляя после себя дымовую завесу.
В следующий момент, словно кто-то дал команду, Искатели одновременно бросились на Рикки и Стэна. Рикки среагировала мгновенно: мощным потоком воды она сбила с ног сразу человек семь. Стэн не отставал — блеснула огненная нить, двое с криком повалились на землю. Трюк удался и он повторил его сразу несколько раз, оттесняя нападавших. На людях вспыхивала одежда, огонь падал на сухие иголки, цеплялся за низкие ветки, и с бешеной скоростью окутывал деревья и перекидывался на соседние. За считанные секунды пламя объяло всё вокруг, от него исходил низкий гул, в воздух, то и дело, вздымалась обугленная растительность.
— Помоги же! — заорал кто-то во всё горло. — Чего ты ждешь⁈
Стэн не видел, что произошло, но почувствовал, как по земле снова прокатилась дрожь — большая часть пламени вокруг места столкновения тут же погасла. В воздух поднялось плотное облако пыли и вместе с тем, за спиной Стэна затрещало дерево. Он едва успел метнуться в сторону — в паре футов от него рухнула обуглившаяся сосна, выбросив сноп искр. Дерево отсекло его от Рикки. Стэн повёл рукой, заставляя искорки погаснуть и разлететься в стороны. Он вскочил на упавшее дерево, успел увидеть, что Рикки схватили двое, а дальше кто-то с силой дёрнул его за толстовку. Он повалился навзничь, ударился затылком, в глазах засверкали вспышки, в ушах раздался протяжный звон. Стэн попытался подняться, но сразу несколько человек навалились на него, прижали к земле. Сию секунду подлетел ещё один человек, в его руках Стэн заметил шприц, но предпринять ничего не успел: в шею словно вонзилась осиное жало, боль пронзила место укола.
— Готово! — прозвучал победный возглас.
Тут хваты чуть ослабли, Стэн сумел вырваться. Он поднялся и, заревев, выпустил огненное кольцо. Искатели отпрянули.
Голова пошла кру̀гом, тело стремительно слабело, конечности наливались тяжестью, но Стэн всё равно поднялся, и из последних сил поковылял к упавшему дереву. Он хотел закричать, но вырвался лишь едва слышимый шёпот:
— Рикки…
Он должен был её увидеть! Ноги подкосились, Стэн упал. Борясь с подступающей тьмой и стараясь удержаться в сознании, он прополз ещё с пару футов, реальность, однако, безжалостно отвергала Стэна. Его сопротивляющийся разум уже готовилось принять в свои распростёртые объятия блаженное беспамятство…
Первое, что почувствовал Стэн — дуновение ветра. Затем — яркий солнечный свет, ослепляющий даже сквозь закрытые веки. Спина опиралась на что-то холодное и твёрдое, запястья стягивали металлические кольца, движения сопровождались позвякиванием цепи. Вдалеке слышался раскатистый мужской голос, к которому время от времени присоединялось ликование явно не маленькой толпы. Стэн с трудом собрал воедино разрозненные мысли и ощущения, и со страхом открыл глаза.
