Солнце, едва показавшееся из-за горизонта, било лучами прямо в лицо. Стэн сощурился. Разглядел силуэты людей. Десятки мужчин и женщин собрались на большом открытом пространстве у подножья напирающей с запада скалистой горы. Их неплотный строй образовывал широкое кольцо, диаметром, наверное, не меньше сотни ярдов. Стэн был невольной частью этого строя. Как и Рикки. Она находилась напротив, прикованная к высокому каменному столбу. Волосы трепал ветер, она отчаянно и безуспешно пыталась высвободиться из оков. Стэн подался вперёд, повиснув на металлических кандалах. Справляться с накатывающей паникой стало по-настоящему сложно. Он огляделся по сторонам, в поисках помощи, прекрасно понимая, что здесь её не сыскать.
Всеобщее внимание удерживал на себе человек в центре, узнать его не составило труда — это был не кто иной, как Сет. Он, стоя у ещё одного высокого, гладко-тёсанного камня, что-то говорил, что именно разобрать не получалось, но почти каждая его фраза встречалась всеобщим одобрением. Кто был прикован к третьему столбу, Стэн не видел, но предположил — вероятно, Дэн.
«Что происходит? — пульсировало в голове. — К чему это сборище?» Одна несмелая догадка родилась, но… Не может же Сет готовиться воплотить свои планы в жизнь? Ему ведь нужны пятеро Носителей, так утверждала Дарума. Дэш — их гарантия безопасности; их ниточка к спасению!
Сет продолжал воодушевлённо говорить, Стэн силился разобрать хоть слово, но тут главарь всего этого собрания повернулся в его сторону, подняв руку, в которой держал здоровенный кинжал, и ветер донёс обрывок речи:
— … спустя многие века Сила вернётся тому, кому она принадлежит по праву!
Толпа вновь взорвалась победным криком, и он пронёсся над полем продолжительной непрерывной канонадой. Сет долго не вмешивался, позволяя каждому проникнуться триумфальным моментом. Остриё кинжала всё ещё указывало на Стэна:
— Каждый из них послужит великой цели!
Ещё не стихший гомон усилился. Сет опустил кинжал и, дождавшись полной тишины, продолжил:
— Мы уже отыскали путь к исправлению главной ошибки человечества! Исполнили предназначение, начертанное самой судьбой! Но на этом наша работа не заканчивается. Грядёт переустройство мира! Земля никогда не будет такой как прежде. Однако вы не должны страшиться будущего! Не имеет значения, что ждёт каждого из нас в отдельности, все мы, как обладатели сокровенных знаний должны помочь обществу войти в новую эпоху — эта наша цель, наш долг и наша миссия.
Сет повернулся влево, нож снова взметнулся вверх. Стэн проследовал взглядом за жестом и увидел Дениса. Тот сидел на земле, обессиленно привалившись к каменному столбу. Солнце слепило, Стэн с трудом мог видеть друга, показалось, что у него была разбита губа. Клином в разум ворвалась мысль: «Если Дэн там, то кто же в центре круга? Неужели Акила?»
Стэн уже не пытался слушать, что говорил Сет. Он перевёл взгляд вправо, на противоположный от Дэна край строя и заметил Акилу. Её приковывать к столбу никто не посмел, ведь она находилась здесь по собственной воле. Девчонка стояла, скрестив руки на груди, с беспристрастным и почти скучающим выражением лица она внимательно слушала то, что декларировал Сет.
«Кто же в центре?»
На самом деле вариантов оставалось немного. Один, если быть точным. Но ведь этого просто не могло быть. Невозможно.
Сет немного посторонился.
Стэн увидел светловолосую макушку, и в этот момент весь воздух будто выбило из лёгких. Это был Дэш. Кровь застыла в жилах. Мгновенно пришло полное осознание того, что тут происходит. Стэна окатила парализующая волна испуга. Вдруг, кто-то подошёл к нему со спины, заставив вздрогнуть от неожиданности. Подошедший мужчина опустился на одно колено, поднял на уровень глаз какую-то безделушку на длинной цепочке. Золотая блямба, покачиваясь, медленно поворачивалась к Стэну лицевой стороной. Он как заворожённый не мог отвести от неё взгляда. Затем полыхнул кроваво-красный отблеск. Стэн мгновенно узнал в небольшой золочёной пирамидке с рубиновой верхушкой, покрытой непонятными символами, медальон Хранителей.
— Как? — против воли вырвалось у него.
Кровь бухала в ушах, заглушая другие звуки. Дышать стало почти невозможно — грудь стянуло оковами отчаянного страха. Как всё это могло произойти? Как здесь оказался Дэш? Как им удалось достать медальон?
Незнакомец вместо ответа криво улыбнулся и, подавшись вперёд, накинул золотую цепь на шею Стэна. Он ощутил нереальную тяжесть, точно на него повесили не золотую бляшку размером с ладонь, а корабельный якорь.
Мужчина пропал из поля зрения, Стэн увидел, что теперь у каждого из друзей был медальон его Хранителя. Акила тоже не осталась с пустыми руками. Она самостоятельно надела на себя медальон и теперь стояла как-то не твёрдо.
