Паника нарастала и лишала возможности соображать. Стэн попытался избавиться от кандалов. Безрезультатно: металлические кольца только больно оцарапывали кожу. Закрыв глаза и сосредоточившись, он попробовал создать огонь, разогреть сталь — сделать её податливой, но всё зря — ничего не получалось.
— Друзья! Пришёл час нашего триумфа! — раздался надсадный голос Сета. — Мы с Вами станем свидетелями воцарения подлинной справедливости.
Толпа одобрительно загудела.
— И пусть каждый из нас, — Сет обвёл взглядом своих последователей, — гордится тем, что причастен к этому великому деянию!
Сет опустился на колени рядом с Дэшем. Тот даже не шелохнулся — видимо был без сознания. Сет занёс кинжал. Сердце Стэна заколотилось с бешеной скоростью, кровь прилила к голове, он уже приготовился к худшему, но Сет медлил.
На мгновение показалось, что он передумает, что здравый смысл возобладает над безумием и всё ещё может закончиться хорошо. Но вдруг Сет легко скользнул лезвием кинжала по плечу Дэша, на ране проступила кровь. Сет собрал несколько капелек остриём клинка, и капнул их на медальон. Затем поднялся и устремил взгляд в небо. Он словно ждал какого-то знака, но ничего не происходило.
Люди озирались, прислушивались к ветру, пытаясь уловить перемены, но в окружавшей их природе ничего не изменилось. На лазурном небе всё также ярко светило солнце, а со стороны леса доносилось разноголосое пение птиц.
Только Стэн подумал, что всё обошлось, как полыхнула ослепительная вспышка. Словно разорвалась световая бомба — на мгновение абсолютный белый поглотил всё вокруг. Толпа заволновалась, начался беспокойный гомон, к которому тут же примешался громогласный приказ Сета:
— Пусть Воздух будет следующим!
Татуированный лысый подошёл к Дэну, схватил его за подбородок. Тот брыкнулся. Лысому это едва ли помешало, он провёл большим пальцем по разбитой губе Дэна, заставив его болезненно поморщиться. Искатель поднял руку с окровавленным пальцем над головой, чтобы видели все, а после коснулся медальона. Глаза Дэна вдруг округлились, он как будто увидел то, чего не видели другие, его дыхание сделалось надрывным и неровным. Окружавшие его люди попятились назад, с опасливыми выражениями лиц. Дэн закатил глаза, в последний раз глубоко вдохнул и обмяк, повиснув на цепях.
Тот час сверкнула молния и наступила полная, точно вакуумная тишина. Не слышалось больше ни пения птиц, ни шелеста листьев. Будто все звуки выкачали из этого мира. Пронизывающее тревогой затишье ощущалось кожей, и с каждой секундой, сгущаясь, обретало осязаемую плотность.
И тут, словно невидимый погонщик резанул воздух плетью и из самых недр космоса, ударил сухой оглушительный треск такой силы, что казалось, небеса раскололись и вот-вот обрушатся вниз. Люди разом припали к земле. Небесная плоть пришла в движение. Редкие облака заклубились и потемнели, они напирали друг на друга, образуя огромную стену чёрных туч, напоминающих горную гряду. Ужасающая мощь приводила в трепет.
Небо стало напоминать волнующийся океан. Вдалеке, в нескольких милях от эпицентра, где свершался древний ритуал, небо всё ещё было безмятежно голубым, а над головами собравшихся на поле людей тучи медленно скручивались в гигантскую воронку, поглощающую свет — средь бела дня внезапно наступила ночь.
Люди Сета в панике с криками бросались в разные стороны. Началась неразбериха. Одни пытались удрать, другие — их остановить, третьи, упав на колени, казалось, замерли в молитве.
Ветер усиливался. Подхваченные вихрем соринки будто бы превратились в осколки стекла. Они больно резали кожу, попадали в глаза, рот и нос.
Воронка росла, уплотнялась и расширялась. Она, точь-в-точь как пасть гигантского чудовища, тянулась к земле, желая заглотить всё живое. Люди уже не пытались убежать, они падали ниц, стараясь быть незаметными для урагана, но потоки воздуха всё же выискивали кого-то из толпы, подхватывали и подбрасывали вверх, как тряпичных кукол. Стихия подобно капризному ребёнку, не щадя игралась со своими жертвами и никак не могла насытиться.
Стэн распрощался со своей жизнью. Беспомощный, прикованный к столбу, лишённый возможности даже просто убежать, он скрючился и плотно прижался к каменной глыбе, стараясь спрятаться от беспощадных порывов ветра и беспорядочно бьющих молний. Ему только оставалось ждать конца. А вот Сет останавливаться не собирался. Никто уже не пытался слушать его приказов — их не услышали бы при всём желании, всё вокруг неистово рокотало, выло и громыхало. Сет, очевидно, решил справляться сам. Он снова достал кинжал и направился к Рикки, расталкивая людей на своём пути и сражаясь с порывами ветра, которые становились всё сильней.
Стэн снова попытался избавиться от кандалов: нащупал браслет на запястье, потянул — всё без толку, слишком узкий. Однако он не останавливался, лишь усилился в стараниях, готовый, если потребуется и кожу содрать.
