Акила остановилась, глянула в его сторону. В паре футов от него, словно из ниоткуда, выскочил каменный столб, надтреснулся у основания, накренился в его сторону. Стэн попятился. Столб рухнул, сотрясая землю своим весом, и в точности туда, где секундой раньше стоял Стэн. Он опешив, посмотрел на Акилу:
— А если бы я не успел⁈ Искали бы нового Носителя ещё лет десять⁈
Девчонка усмехнулась и снова повернулась к Рикки.
— Я не закончил! — выпалил Стэн и с новой силой защёлкал пальцами, пытаясь сотворить хотя бы искорку.
Усмешка Акилы стала пренебрежительной. Должно быть, она считала, что Стэн не представлял угрозу. Самоуверенно. Хотя, без пламени — он и вправду ей не соперник.
«Давай же! — умолял Стэн спящего внутри себя Духа. — Что же ты, перепугался дождика?»
И тут полыхнул огонёк. Стэн обрадовался — огонь, почувствовав его эмоцию, сорвался с ладони и вздулся до размеров дирижабля. Стэн отпрянул от своего детища, споткнулся, упал на спину. Огненный шар на миг завис над поляной, а потом вытянулся в трубу, труба скрутилось петлёй и принялась буйно извиваться, напоминая животного стремящегося сорваться с поводка.
Стэн каждой клеточкой тела ощущал неуёмную энергию сотворённого им существа, необъяснимую с ним связь. Он спешно поднялся. Пламя уменьшилось, приняло очертания человеческой фигуры и застыло, точно цепной пёс, ожидавший команды.
Акила перестала улыбаться. «То-то же!» Стэн направил огонь на неё. Та, взметнула руку — отгородилась каменной плитой. Огонь врезался в препятствие и опал, пласт земли рухнул на него сверху, разбив на маленькие костёрчики, которые отчаянно задёргались в попытке выжечь мокрую траву.
Девчонка была достаточно близко к Стэну, чтобы он смог заметить, как в её глазах блеснуло что-то недоброе. Она сделала несколько шагов навстречу — Стэн попятился назад, на ходу беспорядочно метая в Акилу огненные шары. Опасные объекты она снайперски сбивала комьями земли.
Долго так продолжаться не могло. Стэн, запыхавшись, остановился.
Вдруг почва под ногами размякла, ноги потеряли опору, внутренности сделали сальто, Стэн по пояс провалился в вязкую бездну. Он еле успел ухватиться за траву, чтобы не увязнуть в болоте полностью. Акила подошла очень близко, почти вплотную, присела на корточки, положила ладонь на руку Стэна.
— Будь здесь, — сказала она. — Я скоро вернусь.
Девчонка убрала ладонь. Руку Стэна опутывала толстая лиана, не позволяя трясине затянуть его глубже. Акила поднялась и убежала. Стэн остался один, снова обездвиженный и беспомощный. Сопротивление и потуги выбраться, лишь заставляли болотце сильнее засасывать его в свои пучины. Да ещё этот дождь… вода заливалась в глаза, в уши.
Мимо, шлёпая по лужам, промчался какой-то мужчина. Друг или враг?
— Сюда! — заорал Стэн, решив попытать удачу. — Пожалуйста, помоги мне!
Человек остановился, подошёл ближе:
— Носитель⁈ — проговорил он.
Стэн его раньше никогда не видел.
— Здесь Носитель! — закричал, надрывая горло незнакомец. — Здесь Носи…
Мужчина неожиданно рухнул без чувств. Позади него стояла девушка, держа булыжник. Она с секунду подождала — не очнётся ли горлопан; потом бросилась к Стэну, перерубила ножом лианы, схватила его за руку и потянула на себя.
— Ну же! — процедила она сквозь зубы, отдавая все силы на то, чтобы вытащить Стэна.
Вязкая гуща никак не хотела его отпускать. Одной рукой Стэн упирался в твёрдый край, за другую тянула девушка.
Вдруг по земле пробежала дрожь. Почва пошла глубокими трещинами, поднялась дыбом. Огромные куски камней и грунта поднялись в воздух, неся на себе людей. Пространство заполнилось криками и страшным грохотом.
Стэна вместе с громадным пластом тоже подняло в высоту на несколько ярдов, вызволив заодно из ловушки. Девушка-спасительница пропала из виду. Пытаясь удержаться на парящем островке земли, Стэн вскарабкался ближе к центру, но островок резко накренился; Стэн упал, ударился спиной — из лёгких выбило воздух, он перекатился к краю пласта, сорвался вниз…ещё удар. Темнота.
Стэн кое-как поднялся на ноги. Голова кружилась, к горлу подступала тошнота. Игнорируя боль в затылке и копчике, он огляделся. Его окружала вспаханная, будто взрывами раскуроченная земля. Дождь успел прекратиться, всё вокруг гудело от напряжённой тишины. Стэн перебрался через невысокий бугор и совсем рядом увидел парня без сознания. Он подошёл к нему, попробовал нащупать пульс на шее — ничего. Стэн туго сглотнул и пошёл дальше. Мокрая липкая одежда сковывала движения. Звон в голове путал мысли.
Здесь и там, приходя в себя, из-под завалов выбирались люди, осматривались, пытались понять, что произошло. Но кто-то оставался лежать, не подавая признаков жизни. Остальные, те кто не получил серьёзных травм, помогали подняться своим раненым товарищам. Казалось, на этом всё закончится, но нет. Уцелевшие вновь сцеплялись в схватке. Тишина опять наполнялась звуками, воинственными вскриками. Стэн шёл наугад, стараясь не привлекать к себе внимания. Он взглядом искал своих.
