— Я тоже успел познакомиться с Искателями. Только было это очень давно. Мы с семьёй тогда жили недалеко от Габона, родители изучали вулканические стены в заповеднике Вонга-Вонга. Мне было тринадцать. К нам явилась Хранительница по имени Сильвана. Она рассказала мне и моим родителям легенду, предупредила об Искателях, объяснила, что я — Носитель Духа Огня и наказала держать это в тайне… Помню, родители тогда очень испугались, услышав об Искателях, но Сильвана сказала, что их можно считать мифом — никто не видел их уже много лет. Но очень скоро мы были вынуждены убедиться, что миф жив как-никогда.
— Что случилось? — туго сглотнув, спросила Рикки.
— Это произошло вечером, через пару дней после визита Сильваны. В один из тех редких вечеров, когда мы были дома всей семьёй. Мама и папа укладывали младших, старшие занимались посудой после ужина, а мы с Сидом делали уроки в нашей комнате, — на лицах ребят застыл безмолвный вопрос, Стэн это заметил и добавил: — У меня много братьев и сестёр. Фредди, старшему брату тогда было 22, они с Ганой близнецы. Сиду — 17, Рише, братишке, было 9, а малышке Хлое меньше года.
— Большая семья, — удивился Дэш.
— Да, они, конечно, не все мне кровные братья и сестры. Сида, Ришу и Хлою родители усыновили, но семья дружная… В общем в тот вечер у нас было очень шумно, ребятня никак не могла угомониться, поэтому когда в доме резко стало тихо, мы с Сидом сразу поняли — что-то не так. А потом мы услышали чужие голоса. Сид скомандовал мне спрятаться. Я едва успел залезть под кровать, как в комнату ворвался чернокожий мужик с автоматом в руках. Я сначала подумал, что это мародёры или бандиты… таких в тех местах немало, а уж там, где мы жили — тем более. Оказалось — нет. Налётчик говорил по-английски, хоть и ужасно, но знание языков вообще не свойственно местному населению. Он спросил, есть ли в комнате кто-то ещё, Сид ответил, что нет, но тот на всякий случай сам мельком осмотрелся и даже заглянул под кровать. Не знаю, каким чудом он меня не заметил среди разбросанных игрушек. Он вывел Сида из комнаты. Голоса доносились из гостиной — я понял, что семью собрали там. А потом началось самое страшное.
Рикки слушала, прикрыв рот руками, Денис и Дэш не мигая смотрели на Стэна. Он продолжил:
— Я слышал, как налётчики кричали: «Где мальчик управляющий огнём⁈», слышал, как плакала Хлоя. Догадывался, что эти негодяи угрожают оружием родителям или может, наставили пушку на висок Рише и требуют выдать меня. Конечно, никто не сказал, что я прячусь в доме, они просто молчали, может, молились, чтоб этот ужас поскорее закончился. А потом я услышал голос Сида. Он сказал им, будто я убежал из дома через черный ход, пару мгновений назад. Налётчики ещё даже не ушли, а я уже решил, что ложь Сида должна стать правдой. И я ушёл.
— Но как родители смогли отпустить тебя? — дрожащим голосом спросила Рикки.
Стэн подбросил в огонь ещё прутиков:
— А они и не отпускали. Я ушёл ночью, когда все спали. Мои конечно долго не могли заснуть в тот вечер, у нас была полиция — они взяли заявление, потом были допросы, расспросы. Когда всё улеглось, я отправился в путь. Оставил письмо, взял немного денег, одежду и ушёл. Через пару дней меня нашли Хранители. Они знали, что случилось, предложили отправиться с ними в Храм. Я жил у них некоторое время.
— Да-а-а, — протянула Рикки. — Вот дела… Какой-то ужас!
— Да не ужаснее, чем ваши происшествия, — пожал плечами Стэн.
— Знаете, — подал голос Денис. — А ведь когда к нам приходил Гинар, много лет назад, чтобы сообщить родителям, о… обо всем этом, мы тоже пересеклись с Искателями.
— Хочешь сказать, этот раз был не первый? — не поверив своим ушам, спросил Дэш.
— Мы из-за того случая и уехали из Москвы. Разве не странно, что Искатели объявляются сразу за Хранителями?
Стэн оживился:
— А ты прав! Тут есть закономерность. Искатели нападали, когда мы впервые узнавали о силе. Дэш ведь тоже недавно узнал и вот
— Но когда я узнала о силе, на меня, никто не нападал, — сказала Рикки, разрушив теорию Стэна.
Тот на мгновение задумался.
— А ты уверена? Может это прошло не замечено для тебя?
— Это не важно, — сказала она. — В этот раз все нападения случились почти одновременно, а о силе впервые узнал только Дэш.
Стэн снова глубоко задумался.
— Нет, всё равно, — он покачал головой. — Я чувствую, что эта мысль в правильном направлении.
Ближе к утру, друзья всё же разошлись по палаткам и даже смогли немного поспать до того как Гинар громогласно объявил подъем. Наспех позавтракав, они вновь отправилась в путь.
Чем дальше в лес заводила дорога, тем необычнее он становился: деревья выше, мелкой растительности меньше, на пути стали появляться холмики, плавные спуски и подъёмы. Время от времени встречались огромные коряги, целиком поросшие мхом. Земля, от того что была полностью усыпана сухими хвойными иголками, казалась мягкой как перина. Сквозь ветви пробивался яркий солнечный свет, в лучах которого резвились и пели лесные птицы.
