– Наверное, он вышел подышать свежим воздухом, – предположил Бурин.
Все вокруг начинали просыпаться, потягиваясь и зевая.
– Кто-нибудь видел Кимберона?
Девочка, которая спала рядом с Кимом, вздрогнула.
– Где он? – спросила она, рассеянно посмотрев на одеяло.
Фабиан наклонился к ней:
– Ты что-нибудь видела?
В ответ она замотала головой:
– Мне приснилось, что он уходит. И сейчас его действительно нет.
– Альдо тоже исчез! – крикнул Гилфалас с другого конца зала.
– И Гврги, – сказала Итуриэль из коридора, ведущего наружу.
– Черт возьми! – выругался Фабиан, которого крайне трудно было вывести из себя. – Он принял слишком близко к сердцу то, что вчера сказал Гврги. О проклятии седьмого кольца. Я должен был это предусмотреть. Я...
– Пойдем! – перебил его Бурин. – Нет причины для беспокойства, ваше величество. Пойдем наверх и посмотрим. Стражники наверняка должны были видеть, что мимо них прошли трое. Или же это очень уж плохие стражники, – добавил он яростно.
Но оказалось, что те ничего не видели, хотя и не спали, как утверждали. Однако, как трое прошли мимо них незамеченными, стражники объяснить не сумели.
– Ну не растворились же они в воздухе! – сказал Фабиан.
– Я полагаю, что в этой игре действуют другая воля и другая сила, – сказал незаметно подошедший Высокий Эльфийский Князь. – Если носителя кольца здесь нет, то нам надо подумать, куда он мог отправиться.
– По дороге? – предположил Бурин. – Во всяком случае, Альдо знает путь, ведущий через Горный Проход, а затем вниз.
– Но зачем они взяли с собой Гврги? – удивился Фабиан.
– Врата! – вдруг воскликнула Итуриэль. – Гврги был там со мной. Они отправились к Вратам, чтобы уберечь кольцо от князя Теней...
– Кто тут сомневается в бдительности гномов? – спросил Владыка Брегорин, спускаясь по лестнице.
На нем были доспехи, как будто он их и не снимал. Его огненно-красная борода пылала, как огонь.
– Владыка, – произнес Бурин, – есть ли дорога, ведущая отсюда к Вратам, через которые прошли госпожа Итуриэль и ее спутник?
Брегорин нахмурился:
– Да, имеется. Однако между нами и Вратами находится огромный ледник, который необходимо обойти. Как вам должно быть известно, госпожа, – добавил он, повернувшись к Итуриэль. – Иначе мои люди не обнаружили бы вас так далеко.
– А можно ли увидеть Врата отсюда? – поинтересовался Гилфалас.
– Пойдемте, – сказал Брегорин. – Я вам их покажу.
В сопровождении гномов-стражников они отправились в сторону Прохода. Дорога шла лишь до ледника. Всюду коварно блестел фирн, погруженный в кроваво-красные отблески восходящего солнца. Беловато-зеленоватое ледяное озеро окружали морены, извиваясь, словно змеи.
– Тут есть следы, – остановившись, сказал Брегорин.
Они отчетливо виднелись на вязкой осыпи, следы двух пар ног: одних – босых, с широко оттопыренными большими пальцами, других – маленьких и узких. Теперь стала видна и третья пара – такой же маленький след проходил немного ниже, чтобы затем встретиться с остальными на краю морены.
– Гврги и Ким, – установил Фабиан.
– И Альдо, – добавил Бурин.
– Но как же они двигались дальше? – изумился Гилфалас.
– Можно пройти и через ледник, но для этого потребовался бы проводник. До сих пор ни один гном, каким бы отважным или отчаянным он ни был, не отваживался на это.
– У них был самый лучший проводник, какого можно себе представить, – тихо сказала Итуриэль. – Тот, за которым я следовала всюду, даже до конца времен.
– Вы имеете в виду... болотника? – спросил Эльфийский Князь.
– Гврги.
– Но все-таки... – Он с сомнением повернулся к ледяному полю.
Скалы, находящиеся за ним, лежали еще в темноте, но с каждым мгновением видимость становилась все лучше. И вдруг, когда первый луч света коснулся их, вдалеке что-то блеснуло, но только на одно мгновение и видимое лишь под этим углом.
– Врата! – воскликнул Гилфалас.
Пока они стояли и смотрели, далекая светлая точка стала темнеть.
– Они открываются, – констатировал эльф. – Значит, им удалось пройти.
Несколько секунд все стояли молча, смотря вдаль, пока далекий блеск не сообщил о том, что Врата снова закрылись. Затем солнце начало двигаться дальше, и последнее указание на то, что там кроме скал и льда есть еще что-то, исчезло.
– И что же нам теперь делать? – спросил Бурин, чтобы тут же самому ответить: – Разве мы можем отпустить нашего друга на верную гибель, как вы считаете?
– Тем более мы здесь отнюдь не затем, чтобы сражаться, – сказал Фабиан. – Это дело Талмонда: исполнить то, для чего он рожден, – и стать героем.
Гилфалас добавил:
– И не забывайте, друзья, что сказал Гврги, когда ему было пророческое видение: «Нет спасения... без кольца».
Фабиан быстро взглянул на него.
– Итак, ты полагаешь, нам следует что-то предпринять, пока силы мрака дремлют? – спросил он.
– Мы этого не узнаем, если не попытаемся, – заметил Бурин.
– Но как добраться до Врат? – спросил Фабиан.
– Я вас проведу, – отозвалась Итуриэль.
Итак, решение было принято. Они вернулись на постоялый двор, чтобы попрощаться с Брегорином и остальными, прежде всего с Горбацом. Бурин обратился к нему:
