Но все эти тягостные мысли отступали на второй план, когда девушка начинала работать с лошадьми, особенно с вороным жеребцом. Ему она ежедневно выделяла час. Жеребец никому, кроме нее, не позволял прикасаться к себе, и все-таки Ромили мечтала, что наступит день, и на нем будет скакать сам король. Дни бежали незаметно, так же чередовались луны на бледном небосводе. Менялись времена года, приближалась зима, «становилось все холоднее. Ударили морозы, тренировки лошадей пришлось прекратить. Время брало свое, она сдружилась с сестрами, жившими на постоялом дворе. Теперь среди них не было внушавших подозрения чужаков — кругом милые, знакомые лица. Вот и Праздник середины зимы пришел — девушки и женщины в общежитии обменивались подарками. У некоторых женщин оказались семьи, и они, получив отпуска, отбыли на праздничные дни из города. Когда же Ромили спросили, не желала бы она навестить родственников, девушка, не дрогнув, заявила, что у нее никого нет. Это был пусть и тяжкий, но самый разумный выход. Можно было себе представить, как встретил бы Микел Макаран блудную дочь, приехавшую домой на побывку, крепкую меченосицу в малиновой рубахе, галифе, сапогах, с проколотыми ушами, в которых болтались серьги — знак принадлежности к Ордену Меча. Это было интересное развлечение — размышлять на эту тему. Отец бы сразу выгнал ее, заявил, что она ему не дочь. У него не может быть дочери, которая принадлежала бы к этому бесполому Ордену, черт бы его побрал… и не выговоришь правильно! Сестричеству, что ли? Язык сломаешь… А вдруг он пригласит ее в дом, любезно встретит и не будет скрывать гордости от того, что дочь хотя и пренебрегла его словом, однако многого добилась в жизни? Теперь она меченосица, сильный, независимый человек, и достигла всего этого вдали от «Соколиной лужайки».
Мечты, мечты!.. От них сжималось сердце и дух захватывало. Однако разум подсказывал, что ничего хорошего от возвращения домой ждать нельзя. Возможно, когда-нибудь, годы спустя, Ромили и рискнет появиться в «Соколиной лужайке». Но в любом случае это не будет зима, тем более середина ее, самая холодная пора, только безумец решится путешествовать в Хеллерских горах зимой. Большинство женщин, уехавших из Серайе для встречи с семьями, жили не дальше Тендары или Хали. Здесь дороги было не более семи дней.
Скоро в пустыне стали замечаться первые признаки приближающейся весны. Один денек выпадал морозный, метельный, ледяной ветер завывал на улицах городка, а наутро небо уже было совершенно чистое, огромное солнце ласково посвечивало, чуть поднявшись над горизонтом. По улицам бежали ручьи, мальчишки пускали кораблики… Ромили все чаще посещала тоска — так хотелось увидеть родные края. Там, наверное, тоже уже оттепель, дороги развезло, и в полдень в лесу отчаянно пахло теплом и прелью. Выгон перед замком, где проводились ярмарки, освободился от снега, появилась первая бархатистая травка… Лошадей скоро пустят на выгон, пусть попасутся!..
С приходом весны поползло множество слухов о перемещениях войск, о битве между армиями Каролина и Лиондри Хастура. Позже стало известно о перемирии между Каролином и Большим дворцом в Хали. В то же самое время войска свергнутого короля опять начали собираться на равнине. Ромили эти разговоры почти не интересовали. Все последние дни она занималась с новым табуном, пригнанным в Серайе с наступлением весны. Дел было по горло — теперь она вставала задолго до восхода и ложилась позже всех. Для новой партии коней необходимо было построить конюшню, и, поскольку прежнего выгона, входившего в границу участка земли, отведенного Ордену, не хватало, надо было снять еще один луг, уже за пределами участка. В полдень начиналась строевая подготовка и занятия по выездке с сестрами. Ее мир в ту пору ограничивался пределами конюшни и пастбища, самой главной заботой был уход за лошадьми и добывание корма — того, что давала эта полупустынная земля, не хватало, приходилось ждать подвоза со стороны военного лагеря… Однажды в полдень, когда Ромили с группой всадниц выехала с постоялого двора и миновала городские ворота, она заметила в поле шатры, несколько коновязей и скакунов возле них, а также вооруженных людей, снующих между палаток.
— Кто это? — удивилась девушка.
Одна из ее спутниц, которую ранним утром послали в город, чтобы купить молока и фруктов, объяснила:
— Это авангард Каролина. Они разбили здесь лагерь, ждут, пока не подойдут главные силы. Отсюда начнется новый поход на равнины Валерона. Там, как говорят, будет дано решительное сражение королю Ракхелу — Она сплюнула.
— Выходит, ты сторонница Каролина? — спросила Ромили.
