Они были в пути уже девять дней с тех пор, как уехали из Дривигга, когда после полудня мастер Маберик остановил повозку.
– Завтра мы доберёмся до Лонгара, но я хотел бы объехать его. Альтан Лонгара – чрезвычайно предприимчивый человек. За проезд по своим дорогам, за проезд по мосту через реку и проезд через ворота города он требует плату, а мы не можем себе этого позволить. Но дороги в стороне от Лонгара не слишком хорошие, да и идут вверх по склону, поэтому лучше дадим лошадям немного передохнуть.
– Ещё один город, в котором мы не остановимся? – спросила Айрин, чувствуя разочарование и досаду.
– Скоро мы будем в Иггебурге, и там ты получишь города больше, чем, вероятно, сможешь вынести. К тому же я думаю, что пора бы продолжить твоё обучение.
– Моё обу… вы хотите сказать, я наконец смогу писать руны?
Мастер слез с козел.
– Сначала – читать и понимать. Посмотрим, как ты сразишься на их полях, прежде чем мы приступим к сложному искусству письма.
Они распрягли лошадей, почистили их, и только потом Барен смог поставить у повозки стол и растопить уличную печь.
Мастер Маберик положил книгу на стол и велел Айрин открыть её в любом месте. Она выбрала вслепую и открыла страницу, которую уже знала из своих ночных штудий. Ей не потребовалось много времени, чтобы отыскать четыре спрятанные руны.
– Поразительно, – сказал мастер. – А теперь скажи мне, что они означают.
Айрин озадаченно посмотрела на него:
– Означают? Откуда мне это знать?
– Посмотри на них и прислушайся. Быть может, они подскажут тебе.
Она скептически свела брови, уставилась на будто парящие знаки, прислушалась, но не услышала ничего, кроме потрескивания печи и шёпота ветра. Она опустила голову, склонила её набок, закрыла глаза, прислушалась – снова ничего.
– Ну, надеюсь, это придёт со временем, – спокойно сказал мастер. – Это не то, что можно выучить тайком в коридоре.
Айрин густо покраснела.
Мастер Маберик снисходительно улыбнулся.
– Я и забыл, какой непреодолимой притягательной силой обладают руны. До сих пор ещё ни один ученик не устоял перед искушением. По крайней мере, теперь ты быстрее узнаёшь знаки. Скажи мне, что ты видишь! – потребовал он, указав пальцем на одну из рун.
– Вертикальную черту, в середине большой треугольник уходит направо. Сверху слева идут четыре тонкие линии влево, внизу две – вправо. Книзу они становятся короче. Три линии в самом верху проходят через следующую линию…
Мастер прервал её:
– Да-да, не докучай подробностями, я не слепой. Что видишь
Айрин внимательно посмотрела на руну. Линии и черты. Что ещё? Она смотрела и смотрела, пока из глаз не потекли слёзы – но ничего. Вдруг, когда она уже хотела отвести взгляд, перед ней вспыхнула картинка. Она замерла. Видение было таким мимолётным, что она даже не была уверена, что видела его.
– Там что-то было, – прошептала она. – Я что-то видела! Какого-то мужчину, высокого, с бородой, вооружённого дубиной. Он поднял ногу.
– Для чего?
– Чтобы… идти? – предположила Айрин, но по лицу мастера поняла, что ошиблась. Почему картинка не дала разглядеть себя? И тут она возникла снова. – Он что-то раздавил, игрушечный домик! – воскликнула Айрин, ликуя.
– Почти, – ответил мастер Маберик. – Это был настоящий дом. Ты видела великана, Айрин Дочь Ворона, потому что это руна великана. Она используется, чтобы защитить родной дом от вреда, причиняемого этими огромными существами.
– Но великанов же больше нет!
– Ну, очевидно, эта руна из тех времён, когда они ещё были. Кто знает, может, однажды они вернутся, и тогда эта руна будет в большом ходу. А теперь, будь добра, нарисуй её. – Он протянул ей пергамент с пером.
Следующий час Айрин перерисовывала эту совершенно бесполезную руну на бумагу, а учитель всё не был доволен. Линии были то слишком тонкие, то недостаточно изящные. Наконец он покачал головой:
– Всё дело в том, что ты срисовываешь знак, а не рисуешь его из своего сердца.
Айрин вздохнула, закрыла глаза и попыталась снова. Открыла глаза и увидела, что получилось неудачно – сплошная неразбериха.
Мастер оглядел неаккуратные линии и подбодрил:
– Уже немного лучше, Айрин Дочь Ворона, уже немного лучше.
– Вы считаете, что этим можно прогнать великана?
– Руной? Видят боги, конечно, нет, – ответил мастер. – Это всего лишь несколько линий на пергаменте. Как они обратят великана в бегство?
– Но вы же сказали, что…
Мастер поднял руку и оборвал её.
– Нужно соблюдать точность, Айрин. Даже верная руна не наполнит великана страхом, а лишь внушит ему неприятное чувство, которое заставит его свернуть с пути и поискать другое место для бесчинств. Но до тех пор, как я уже сказал, это лишь кусок бумаги. Скажи, Айрин, когда вы открыли рунический мешок в Хальмате, что вы там нашли?
– Разное. Шерсть, роговую стружку… солому и землю, кажется.
– Совершенно верно. Магии рун необходима связь с теми и с тем, что она должна защитить. В Хальмате она должна была уберечь скот от болезней, а также дом и двор от бед и тёмных сил.
– Что это была за руна?
