– Андрогаст войдет в мой дом не один. Кто-то должен забрать мешки с золотом. Скорее всего, с ним будут три или четыре охранника. Наверняка опытные бойцы. Других Андрогаст при себе не держит. Помни только, Стилихон, что среди моих людей наверняка есть осведомители Андрогаста, и если вас будет слишком много, префект претория наверняка заподозрит неладное.
– Хорошо, Пордака. Жди нас, когда стемнеет.
Время приближалось к полуночи. Высокородный Перразий нервно прохаживался по атриуму и время от времени бросал вопросительные взгляды на хозяина. На обрюзгшем лице Пордаки не было и тени беспокойства. А ведь в эту ночь решалась судьба империи, повисшей на остриях мечей двух безумных варваров. Перразий с ненавистью глянул на статую Меркурия, которую комит финансов установил едва ли не в центре большого зала. Зачем Пордака ее приобрел, Перразий так и не понял. Скульптор, изваявший Меркурия, не обладал, судя по всему, выдающимися способностями, а потому бог воров и торговцев вышел из его рук слегка кривобоким.
– Он похож на Стилихона, – пришел к неожиданному выводу комит агентов.
– Я рад, что ты это заметил, – самодовольно усмехнулся Пордака. – Думаю, префекту Андрогасту приятно будет увидеть мраморный лик своего смертельного врага.
– А тот, второй? – кивнул на закрытую дверь Перразий.
– Сар сын Руфина, – пояснил Пордака. – Ты был не прав, назвав его варваром. Он истинный римлянин, в его жилах течет кровь патрикиев.
– В данную минуту меня больше волнует, насколько хорошо он владеет мечом, – сварливо заметил Перразий.
– Ты можешь уйти, комит, – пожал плечами Пордака. – Твое присутствие здесь не обязательно.
Конечно, так было бы разумнее и безопаснее, это Перразий понимал и без подсказки Пордаки. Но комит агентов слишком многим рисковал в эту ночь, чтобы оставаться в стороне от предстоящих кровавых событий. Перразий предлагал Пордаке помощь своих агентов, но комит финансов ее отверг и был, наверное, прав. Андрогаст человек осторожный, и если он узнает о появлении во дворце Пордаки незнакомых людей, то почти наверняка откажется от визита. Либо пришлет во дворец клибонариев, которые перероют его сверху донизу. А вот появление двух нищих, отправленных благочестивым комитом финансов на кухню, вряд ли его насторожит. Пордака, надо отдать ему должное, никогда не обносил куском хлеба людей, обращающихся к нему за помощью. И не только кормил их, но и снабжал медью. Возможно, причиной тому были голодное детство и нелегкая юность, проведенная на римском дне.
Цокот копыт по мощеной улице заставил комита агентов насторожиться, взгляд его метнулся к двери, за которой прятались Стилихон и Сар. Перразий отступил к статуе Меркурия и оперся рукой о постамент.
– Это Андрогаст, – спокойно произнес Пордака и потянулся к кубку с вином.
Перразий собрал волю в кулак и постарался придать лицу безмятежное выражение. Шаги префекта претория, поднимавшегося по мраморной лестнице, гулом отдавались в ушах комита агентов. Он лихорадочно пытался определить, сколько человек сиятельный Андрогаст приведет в ловушку, отлаженную коварным Пордакой.
В атриум вошли четверо. Сам Андрогаст и три клибонария, облаченные в доспехи. Префект претория выглядел уставшим, но на его иссеченном морщинами и шрамами лице не было и тени беспокойства. Судя по всему, он верил Пордаке, как самому себе.
– У меня мало времени, – сказал Андрогаст, бросив мимоходом взгляд на мраморную статую, вставшую у него на пути: – Вылитый Стилихон.
Перразий вздрогнул: ему на миг показалось, что Андрогаст разгадал замысел Пордаки и схватится сейчас за меч. Но префект претория лишь обошел вокруг статуи и стоящего рядом с ней комита агентов и покачал головой.
– Всегда полезно иметь под рукой изображение врага, – весело отозвался Пордака, поднимаясь с кресла навстречу гостю, – дабы не обознаться при встрече.
– И ради этой статуи ты навещал супругу сиятельного Сальвиана? – спросил с усмешкой Андрогаст. – А я уж думал, что ты в нее влюбился.
– В статую? – тупо переспросил Перразий.
– В Анастасию, – засмеялся префект.
– Ты не поверишь, сиятельный Андрогаст, – сказал с обворожительной улыбкой Пордака. – Я потратил массу времени и денег, но в конце концов обрел не только копию, но и оригинал.
Нож, пущенный уверенной рукой, просвистел мимо лица отшатнувшегося Перразия, и клибонарий, стоящий за спиной Андрогаста рухнул на пол без звука. Стилихон и Сар атаковали настолько стремительно, что префект претория обнажил меч только после того, как еще два его спутника расстались с жизнью. Когда-то Андрогаст был опытным рубакой, но время брало свое, и противостоять молодому Стилихону ему было уже не под силу. Он понял это сразу, а потому и гаркнул во всю мощь своих легких:
– Клибонарии! На помощь!
