Лина пришла по волнам восточного моря. Кто-то увидел ее. Человек умеет ходить по воде! Новость разнеслась быстро, словно по ветру.
Ее отвели к старейшине.
– Кто ты и откуда? – спросил тот. Его лицо не выражало страха, но он был серьезен.
– Меня зовут Лина, – ответила Лина. Она так крепко сжимала кинжал, что пальцы побелели от напряжения.
– Почему ты боишься меня? У тебя божественная сила, а я обычный старик.
– Я не боюсь.
– У тебя дрожат руки.
Лина отпустила оружие:
– Хорошо, если тебе от этого станет легче.
Старец прищурился, словно разглядывая ее.
– Откуда ты родом? – продолжал расспрашивать он.
– А ты сам-то кто? – вернула вопрос Лина.
– Я здешний старейшина. Самый старый человек.
Годы! Удивительно ненадежная вещь. Лина побывала в тысячах миров и очень хорошо понимала это. В каждом измерении время идет по-своему. Тысяча лет в одном мире может быть всего лишь мгновением в другом.
Она слегка приподняла брови:
– Значит, тебе здесь все известно?
– Ты не найдешь никого, кто прожил дольше меня.
– У меня есть к тебе несколько вопросов.
– Тогда дай мне что-нибудь взамен.
– Что?
– Откуда ты родом? Они сказали, что ты пришла по морю с востока.
– Да, с далекого островка на востоке.
– Этот мир – уединенный остров, окруженный бескрайним морем, другой суши здесь нет. Итак, откуда ты?
Лина пристально посмотрела на старейшину и схватила кинжал.
– Не бойся, Лина. Здесь у тебя нет врагов. – Старик вдруг улыбнулся, отошел в угол, взял стоявшую там трость и помахал ею перед Линой. – Это не оружие. Она помогает мне ходить.
Он вышел из дома, и Лина последовала за ним.
Во дворе дожидалось множество людей. Они расступились. Старейшина повел Лину вверх по горной дороге, и никто не последовал за ними.
Они шли медленно, склон становился все круче и круче, а лес – все гуще и гуще. В конце концов тропинка свернула в черную-пречерную чащу. Но они продолжили подниматься все выше и выше.
Лина крепко сжала кинжал. Она с легкостью могла бы уничтожить этот темный лес, но сдерживалась. Тайна мира скрыта внутри него самого, ее легко погубить, но трудно найти. Лина была исследователем, а не разрушителем. Хотя люди часто ошибались на ее счет.
Она пристально посмотрела на старейшину: вдруг он начнет странно себя вести?
Старец шел впереди неторопливой, легкой поступью. Трость ему совершенно не требовалась.
Лина так и думала.
Внезапно стало светло. Они достигли вершины горы.
Она была плоской, голубое небо над ней походило на высокий купол, вдали виднелось море, и между его синевой и небесной голубизной колыхалось несколько маленьких рыбацких лодок.
Отсюда дом у подножия выглядел совсем неприметно. Если не присматриваться, и на дом-то не был похож. Лина немного удивилась – они шли по горной тропе всего час, но умудрились подняться настолько высоко. Какая-то магия этого мира. Стоявший перед ней человек, могущественный старейшина, смотрел вдаль, туда, где встречались море и небо.
– Погода скоро испортится, – внезапно сказал он.
И действительно, горизонт перекрыла мгла. В этом мире не было солнца, сияло само небо. А теперь на юге собрались тучи и заслонили часть этого света, потому и стемнело.
– Для чего ты привел меня сюда? – спросила Лина.
Старейшина повернулся, опустился на корточки и, наконец, сел на землю, скрестив ноги. Трость он положил рядом с собой.
– Садись. Нам есть о чем поговорить. Я обещаю, что здесь никто больше не услышит. – С этими словами старик посмотрел на Лину.
– Нет, – просто и прямо ответила она.
Старейшина не отвел взгляда.
Тучи быстро сгущались. Вскоре все небо почернело. А старик продолжал спокойно смотреть.
Мир окутала тьма. Поднялся шквалистый ветер, хлынул дождь. Однако на вершине горы не было и намека на бурю. Казалось, что они пережидали ненастье в хрустальной комнате.
В темноте тело Лины слабо светилось, а старик как будто исчез.
Люди на острове попрятались, но далеко в море все еще покачивались рыбацкие лодки.
Лина видела, как волны сломали мачту и как несколько человек, опускавших парус, оказались в воде. Они пытались плыть, но море снова и снова накрывало их и швыряло. Они могли погибнуть в любой момент.
Лина кинулась с вершины горы к морю, как падающая звезда.
Ее силуэт превратился в луч света, прорезавший густые облака.
Когда Лина вернулась на вершину горы, старик все еще сидел там.
– Три лодки. Шестнадцать человек, – спокойно сказал он.
– Почему ты их не спас? – спросила Лина.
– Я не бог.
– Я тоже.
– У тебя есть божественная сила.
– У тебя тоже.
Старик медленно покачал головой:
– Ты не так поняла. Я со временем объясню суть дела. Но сейчас давай сядем и поговорим о чем-нибудь другом.
– Что тебе нужно? – настаивала Лина, оставаясь на ногах.
Темные тучи постепенно рассеивались. Небо прояснялось.
Старейшина посмотрел на кинжал Лины:
– Ты спасла многих людей, но также и убила многих. Почему так? Почему одним ты помогла? И почему захотела уничтожить других?
Лина опешила.
Почему? Этот вопрос никогда не приходил ей в голову. Она побывала в тысячах миров. Если кто-то страдал, приходила на помощь; если кто-то пытался помешать ей, побеждала или даже лишала жизни.
