Мерри закрыл глаза, потом открыл, но почти не заметил разницы. Под деревьями было темно и душно, и он знал, что в невидимом небе нет ни звездочки. Это угнетало его; а еще больше угнетало сознание, что они окружены опасностями и что враги находятся где — то совсем близко. Орки шныряли по лесу и среди холмов; некоторые из посланных в разведку Всадников не вернулись. Мерри прислушался и снова — как уже не раз в эту ночь — услышал отдаленный гул барабанов. Ему стало не по себе.
Ему очень хотелось поговорить с кем — нибудь, и он подумал о Пиппине, но от этой мысли стало еще тревожнее. Бедный Пиппин, запертый в каменном городе, одинокий, испуганный… Но тут звук барабанов раздался совсем близко; между деревьями замелькали прикрытые фонари, задвигались какие — то темные фигуры. Мерри приподнялся и сел, и почти тотчас же кто-то споткнулся об него, вполголоса проклиная древесные корни. Хоббит узнал Эльфхельма, начальника того отряда, с которым ехал.
— Я не корень, — сказал он. — Я Мериадок, Хоббит. Что случилось?
— Все, что может случиться в такой тьме, — ответил Эльфхельм. — Мы должны быть наготове: нам могут приказать двинуться немедленно.
— Враги идут? — тревожаю спросил Мерри. — Я слышал барабаны, или это мне только показалось…
— Враги не решаются сойти с дороги, — ответил Эльфхельм, — а барабаны — это речь Лесных людей, живущих в лесу Друадан.
— Лесных людей? — переспросил Мерри. — Разве в этом лесу живет кто-нибудь? Я никого не видел.
— Нелегко увидеть кого — нибудь в такой темноте, — возразил Эльфхельм. — А Лесных людей немного, и они осторожны и умеют прятаться, как никто. Хорошо еще, что они не воюют с нами: они меткие стрелки, а стрелы у них отравленные. Они никогда не были союзниками ми нам, ни Гондору, но этой тьмы они боятся и сейчас предложили нашему правителю свою помощь. Они вон там, где фонари. — Он махнул рукой в ту сторону и исчез. Мерри встревожился еще больше, узнав о Лесных людях с отравленными стрелами, и ему захотелось узнать о них побольше; поэтому он тотчас же вскочил и заторопился, спотыкаясь, вслед за фонарями, мелькающими среди деревьев.
Крадучись, он вышел на полянку, где с ветки большого дерева свисал фонарь, отбрасывая круг неяркого света. Под этим деревом сидели Теоден и Эомер, а перед ними присело на корточки странное существо: человек, но такой низкорослый и коренастый, что он походил больше "на старый, узловатый пень или на неуклюжую каменную глыбу. Ноги и руки у него были толстые, короткие, узловатые, борода клочковатая, как высохший мох, я он был одет в травяную юбку и травяную же накидку. Он говорил низким, гортанным голосом, и говорил, к изумлению, на Общем языке, хотя с трудом подбирал слова и иногда сбивался на свое собственное непонятное наречие.
Это был вождь Лесных людей, и его звали Гхан-бури-Гхан; он предложил правителю Рохана провести его войско по древней дороге, некогда проложенной Людьми Гондора через холмы, но уже давно заброшенной и никому, кроме Лесных людей, неизвестной. — Лесные люди покажут вам этот путь, — сказал он. — Вы истребите Орков, прогоните тьму блестящей сталью, и Лесные люди смогут спокойно вернуться в свой лес. — В награду он просил только, чтобы Люди Рохана оставили Лесных людей в покое и не преследовали их, как диких зверей. В доказательство своей искренности он сказал, что сам поведет передовой отряд Рохиррим и что они могут убить его, если увидят в нем измену.
— Да будет так, — произнес Теоден.
— Поспешите, — добавил Лесной вождь. — Мы чуем солнце, даже когда оно невидимо. Оно уже восходит над горами на востоке. День начинается.
— Мы поспешим, как можем, — сказал Эомер, — но едва ли успеем прийти вовремя: до Минас Тирита еще далеко.
Мерри поспешил вернуться к своему месту, чтобы быть готовым выступить по приказу. Это был последний бросок перед битвой, и ему пришлось подумать о Пиппине и о горящем Городе, чтобы подавить свой страх.
Они выступили под охраной Лесных людей, не позволявших ни одному Орку сойти с дороги в Анориен. Всадники разбились на небольшие отряды, и во главе каждого отряда шел Лесной человек; но старый вождь шел с Теоденом.
Древняя дорога, давно покинутая и заросшая кустарником, проходила недалеко от стоянки, но без проводников найти ее было бы невозможно. Пользуясь ею, можно было приблизиться к Городу скрытно; этой возможности не давали ни главная дорога, ни крутые голые склоны, поднимавшиеся все выше и выше — к вершине Миндоллуина.
Когда последний отряд Всадников вступил на древнюю дорогу, из зарослей вокруг выскользнуло несколько стоанных созданий, так похожих на старика Гхана и друг на друга, что Мерри не мог различить их между собою. Это были разведчики; поговорив с ними, Гхан сказал Теодену, что путь свободен до самого Минас Тирита, что враги сокрушают стены Города огнем и железом, но не ждут нападения с тыла, ибо считают все пути на запад перерезанными.
