Я улыбнулась на секунду, мой стоический вид улетучился от знакомого тепла, растекшегося по мне.
Портал приглашал меня вернуться в мир, которому я принадлежала.
Прежде чем я успела обдумать эту мысль, темная жижа растеклась по кончикам моих пальцев, обвилась вокруг пальцев и поползла вниз по руке. Мне хотелось кричать и звать на помощь Редмонда, но мое тело застыло, оставшись беззащитным перед вторгшимся источником, который цеплялся за меня и связывал с моим существом. Все, что я могла делать, это смотреть, как темная жижа обволакивает мои руки, шею, грудь и медленно расползается по всему телу.
Я зажмурилась, когда тянущее ощущение потянуло мое тело внутрь. Портал поглотил меня целиком, увлекая в свои глубины, пока я не оказалась в небытии. На мгновение все, что я могла почувствовать, было облегчение, облегчение от окружающей меня тишины, чувство покоя, которое наполнило мое тело, когда я плыла в абсолютной темноте.
Затем портал выплюнул меня обратно.
Я тяжело приземлилась на четвереньки, мою шею свело судорогой от силы, с которой мое тело подбросили. Сориентировавшись, я поднялась и медленно открыла глаза, похлопывая себя, чтобы убедиться, что вещество не прилипает ко мне. Там ничего не было, ничего, кроме одежды, в которую я была одета этим утром, и чистой кожи, ни следа хитрой, разумной слизи, которая вцепилась в меня.
Я огляделась в поисках Редмонда, готовая столкнуться с разочарованием из-за его провалившегося плана, но его там не было. Я больше не была в своем мире.
Меня разжевали и выплюнули в Иной Мир.
Темное небо озарилось вспышками темно-бордовых молний. Это было моей первой подсказкой, наряду с влажной черной сажей под ногами. Я повела плечами, окидывая взглядом адский пейзаж.
Жуткое чувство пробежало когтями по моему позвоночнику, когда что-то пролетело над головой со скоростью, не похожей ни на что, что я когда-либо видела раньше. Я прищурилась, вглядываясь в темноту.
Это была тень?
Портал был позади меня, и это знание было успокаивающим бальзамом для моих измотанных нервов. Как только я узнавала бы, что происходит, я вернулась бы в тот, другой мир, наполненный светом, деревьями и жизнью. Предполагалось, что это будет временная миссия, а я и так потратила слишком много времени, слоняясь без дела.
Учитывая мою генеалогию, я должна была чувствовать себя как дома. Следовало бы испытать чувство изумления при виде вулканов, истекающих расплавленной лавой, странного цвета неба и гор, освещенных двумя лунами, одной красной и одной белой. Но все казалось… ничем. Земля под моими ногами была мертвой и бесплодной, а от раскатов грома вдалеке волосы у меня на затылке встали дыбом. Даже воздухом было трудно дышать, как будто он был сделан из чего-то тяжелого и густого. Чего-то токсичного.
Булькающий хрип прорезал ночную тишину, и я подпрыгнула. Я медленно повернулась, готовая встретиться лицом к лицу с любым существом, способным издавать такой угрожающий шум, но ничего не было видно, только пустая тьма. На меня смотрели чьи-то глаза. За мной наблюдало нечто — или что-то еще, — что оставалось невидимым.
Сделав глубокий вдох, я закрыла глаза, чтобы переориентироваться. Я была на задании, и мне нужно было выяснить, что блокирует портал, чтобы убедиться, что он остается закрытым. Чем быстрее, тем лучше, учитывая, что от этого места у меня мурашки побежали по коже. Последнее, что мне было нужно, это терять время и давать Малахии шанс осознать, что я вошла в его мир.
Доказательства того, что удерживало существ из Иного Мира взаперти, должны были находиться рядом с порталом или даже внутри него, поэтому я вернулась к воротам и осмотрела плывущий туман.
— Ты не смог бы помочь мне найти то, что я ищу, не так ли? — я спросила туман, чувствуя себя глупо, когда не получила ответа. — Я так и думала.
Я обошла отверстие, отчаянно ища ключ к объяснению того, что произошло. Все выглядело нормально, или настолько нормально, насколько должен выглядеть портал. Появление портала в потустороннем мире определенно соответствовало версии моего мира. Так что же могло произойти?
Он был сломан?
О боги, смогу ли я вообще вернуться в свой мир?
Я была готова проверить теорию, готова вернуться в свою реальность, когда протянула руку, чтобы коснуться кружащейся черной жидкости, надеясь, что, черт возьми, не окажусь запертой здесь навечно, когда что-то привлекло мое внимание.
Мимо меня, описывая извилистый узор, пролетел белый мотылек, и мои глаза проследили за странно легким существом, когда оно исчезло за воротами. Чему-то столь яркому и блистательному не место в таком темном и холодном месте, как это. Я обошла портал, чтобы последовать за ним, мое любопытство разгорелось. Мотыльков привлекает свет, так что же они могут искать в таком темном месте?
