Мы шагали бок о бок, ускоряя шаги среди больших, похожих на камни деревьев, чтобы оставаться впереди группы. Скоро наступит зима. Я чувствовала это в испарениях, которыми был пропитан воздух, которым мы дышали, в холоде, который медленно пробирал меня до костей, и в замерзшем мхе на лесной подстилке, который хрустел у нас под ногами.
— Ты думаешь, он вернется? — спросил Редмонд, когда мы отошли достаточно далеко от остальных. Он казался расстроенным из-за того, что потерял дружбу с Райкеном.
— Сомневаюсь. Райкен был зол на меня. Чрезвычайно зол.
Редмонд потер подбородок.
— Он переживет это и поймет, почему ты сделала то, что сделала. Просто дай ему немного времени, прежде чем отправишься за ним в погоню.
— А почему ты думаешь, что я стану его преследовать?
Каждая клеточка моего существа говорила мне разыскать его и все объяснить о той ночи, но для этого мне нужна была возможность сбежать.
— Потому что я знаю тебя, малышка. Наберись немного терпения. Все получится так, как задумано.
— А что насчет Эйдена? Что мне с ним делать?
Редмонд вздохнул и обнял меня за плечи, когда мы вышли из леса, остановившись и уставившись на огромные красные каньоны, где должен был находиться портал.
— Вот в чем настоящая проблема, не так ли? Я несколько раз пытался обратиться к королю с петицией, чтобы вытащить тебя из твоей ситуации, но он игнорирует мои письма.
Я подтолкнула его локтем.
— Спасибо. Я надеялась, что ты поймешь меня. Я изо всех сил пытаюсь убедить Эйдена, но он даже не дает мне шанса заговорить.
— Он становится все больше похож на своего отца. Полагаю, этого следовало ожидать, но я крайне разочарован, — Редмонд говорил тихим голосом, который вскоре был прерван появлением Джорджа позади нас. — Где остальная команда? — он спросил предателя.
Джордж ответил, задыхаясь, переутомленный погоней за нами.
— Они догоняют. Эти леса коварны, и вы двое бежали по ним, не заботясь ни о чем на свете. Вам нужно быть осторожнее.
Мы оба фыркнули, и Редмонд протянул мне свою флягу. Я сделала большой глоток и села, ожидая появления солдат. Мои глаза блуждали по Бесплодным Землям, по широкому пространству пустыни по другую сторону каньона. Я слышала, что Бесплодные Земли когда-то были землей изобилия, утопающей в зелени, но после того, как образовался первый разлом, они были разрушены магией и опустошены боевыми действиями. Теперь это была умирающая земля, заполненная лишь пылью и камнями. Никто больше не осмеливался сюда соваться, видя, что все его обитатели медленно и мучительно умирали от ядовитого теневого гниения, той же болезни, которая поразила Проклятый Лес.
Хотелось бы надеяться, что теперь, когда разлом открыт, Камбриэля не постигнет та же участь.
Как только прибыли мужчины, я сделала глубокий вдох и мысленно приготовилась к долгому переходу через каньоны. Однако меня остановили не опасные утесы и падающие камни. Именно то, что лежало в конце нашего путешествия, наполнило мое тело дурными предчувствиями: портал в Иной Мир, место, где был заперт Малахия, место, куда я поклялась никогда не входить. Клятва, которую я скоро нарушу, поскольку Редмонд хотел, чтобы я вошла в проклятый мир.
Он почувствовал направление моих мыслей и наклонился, мягко улыбаясь.
— Мне нужно, чтобы ты только на мгновение вошла в портал. Мне нужно знать, каково это внутри, что удерживает тени взаперти, и поскольку технически ты уроженка другого мира, я думаю, это позволит тебе проникнуть туда, где я потерпел неудачу. К тому же, ты, кажется, действительно нравишься портальному гелю.
Мне не понравился его план, но Редмонд пытался войти в портал без меня. Солдаты тоже пытались, но никто не смог пройти. Клейкий материал внутри просто твердел, превратившись в стену, и любой, кто пытался пересечь ее, отскакивал назад, но образец материала, с которым экспериментировал Редмонд, действительно странно реагировал на меня.
Я вздохнула, глядя вдаль.
— Давай двигаться дальше. Я хочу покончить с этим как можно быстрее.
Я сняла его руку со своего плеча и начала спуск, который вел глубоко в каньон. Редмонд шел рядом со мной, призывая мужчин следовать за собой.
Мы часами шли пешком по узким долинам и под отвесными стенами. Камни рассыпались в пыль у нас под ногами, и несколько упали со скалы, едва не задев одного из солдат, стоявших в шеренге позади нас. Извилистая река глубоко врезалась в скалу на нижнем уровне нашего спуска, течение было достаточно быстрым, чтобы требовалось осторожно держаться песчаного берега, который протекал рядом с ней.
Мы с Редмондом быстро шли впереди остальных, отказываясь сбавлять скорость или продлевать путешествие. Он молчал рядом со мной, пока я мысленно готовилась к тому, что нужно было сделать, но, несмотря на его молчание, я чувствовала его нетерпение и возбуждение от возможности открытия.
Мое внимание было приковано к земле, когда я переступала через камни, едва избегая протекающей реки, отказываясь промочить ноги. И не успела я опомниться, как наткнулась на преграду — руку Редмонда, прижатую к моей груди.
