Лёжа на одной из нижних моих ветвей в укрытии густой листвы, Эрик в продолжение всей церемонии наблюдал за действием, прижавшись подбородком к моей коре, так что я в полной мере мог ощутить клокочущую в его сердце ярость и негодование. Несколько раз мальчик почти готов был спрыгнуть наземь и вмешаться в происходящее, но всякий раз чудом сдерживался, понимая, что в одиночку вряд ли сумеет чего-нибудь добиться. Однако в итоге он всё же не выдержал и решил, по-видимому, наплевать на всякую осторожность.
- Нет! - крикнул он, после чего начал разворачиваться на ветке, намереваясь добраться по ней до её основания, чтобы затем уже по стволу спуститься на землю. Однако действия его были настолько поспешны, что в какой-то момент он не удержался и рухнул с меня в траву прямо перед носом счастливого жениха.
Барон, не ожидавший в эту минуту ничего подобного, словно потревоженная лань отскочил в сторону от непонятного тяжёлого предмета, свалившегося невесть откуда в каком-то полуметре от него. Леди Бернадетта завопила так, словно её атаковала целая стая бешеных летучих мышей, и грузно повалилась в обморок прямо на ближайший куст боярышника.
- Не трожь её! Ты! Скотина усатая! - выпалил Эрик, вскакивая на ноги и кидаясь на барона.
- Мальчишка! Как ты смел прервать церемонию? - барон Бальдрик в гневе схватился за рукоять своего фамильного, украшенного самоцветами меча, подвешенного к поясу его превосходного камзола. Однако в этот раз ему не понадобилось обнажать оружие. Прежде чем он успел это сделать, Ранделл Железный Клык схватил мальчика, крепко обхватив его сзади за грудь и приподняв над землёй. Эрик принялся беспомощно болтать ногами, не в силах ничего сделать.
- Эрик, не надо! - в отчаянье крикнула Клементина.
Народ, неожиданно для себя ставший невольным свидетелем этой непредусмотренной планом мероприятия сцены, заволновался. Откуда-то со стороны бедной половины "зрительного зала" послышался пронзительный женский крик:
- Эрик! Не трогайте моего сына!
Стражники в левом конце заградительной шеренги сомкнулись плотнее и оттеснили кого-то, попытавшегося прорваться сквозь их строй к месту схватки.
Барон, несколько успокоившись, поправил сбившийся набок кружевной воротник камзола. Его чёрные лукавые глаза с неприязнью оглядывали мальчика.
- Ну и кто же этот отважный герой, столь бесстрашно устремившийся на защиту прекрасной дамы? - спросил он с ярко выраженным сарказмом в голосе. - Я вижу, дорогая, у тебя, похоже, был ухажёр и до меня? Ну да это дело поправимое. Истинная любовь стирает из памяти все былые увлечения! Продолжайте, святой отец! - велел он священнику.
Но отец Оррин, окончательно сбитый с толку последними событиями, стоял с открытым ртом и растерянным видом и лишь молча хлопал глазами. Выражение лица у него было такое, словно он совершенно не улавливает сути происходящего.
- А ну вас! - махнул на него рукой барон. - Короче, да будет благословен сей брак... И так далее... Теперь новобрачные могут поцеловаться!
С этими словами барон схватил отчаянно сопротивляющуюся невесту, притянул её к себе и запечатлел на её губах поцелуй, который вряд ли можно было назвать невинным. Подхалимы восхищённо заахали и снова принялись аплодировать. Бальдрик, услыхавший это, оторвался от принцессы и благодарно замахал толпе. Клементина принялась яростно отплёвываться, как если бы её только что заставили попробовать на вкус дохлую крысу. Барон, не обращая на это ни малейшего внимания, стоял, широко распахнув руки, и поворачивался из стороны в сторону, принимая адресованные ему восторженные комплименты и рукоплескания. Желая, видимо, показать свою искреннюю признательность всем присутствующим, он сделал изящный жест рукой и низко поклонился в сторону зрителей.
- НЕТ! - вновь выкрикнул Эрик и внезапно каким-то немыслимым образом вывернулся из цепкой хватки Ранделла. Подбежав затем к ничего не подозревающему барону, мальчик собрал всю свою силу... в ступню и неожиданно нанёс недругу сокрушительный удар... вернее пинок в ту точку, которая в данный момент оказалась у того в наивысшей позиции.
Барон, совершенно не подготовленный к такому повороту событий, неуклюже повалился наземь, ткнувшись носом в дёрн. Зрители дружно охнули и вновь зааплодировали, теперь уже куда более охотно и оживлённо. Однако в ту же секунду Эрик вновь оказался в руках Ранделла. В мгновение ока вскочивший на ноги барон выхватил меч. Тонкая сталь звонко запела в его руке. Сейчас королевский регент был воплощением самой ярости. Губы его брызгали слюной, глаза бешено горели. Впервые ему было нанесено столь непростительное оскорбление. И от кого! От какого-то малолетнего простолюдина! Да ещё на глазах всего честного люда! Да ещё в день его свадьбы на королевской дочери!
Я ожидал, что Бальдрик убьёт Эрика прямо на месте. Однако в последний момент барон всё же вспомнил о своём высоком звании и благородном происхождении. Поэтому, вместо того чтобы сделать всё сразу, он медленно опустил меч и произнёс спокойным и холодным, как лёд, голосом:
