Первая и наиболее важная с точки зрения показательности часть церемонии, включающая торжественную клятву жениха и невесты и объявление их мужем и женой, должна была состояться под открытым небом перед вратами часовни, прямо подо мной. Эта часть бракосочетания занимала совсем немного времени. Тем не менее, барон желал, чтобы как можно больше людей стало её очевидцами. После этого молодые должны были пройти в часовню и в присутствии священника своими подписями в приходской книге скрепить свой священный союз.
Слуги уже раскатали длинную красную ковровую дорожку от ступеней часовни прямо к ногам барона и установили на ней красивый резной аналой. Принцесса, несмотря на своё ослепительное белоснежное платье, была мрачна, как грозовая туча. Зато барон Бальдрик, облачённый в свой великолепный тёмно-фиолетовый камзол, который он обыкновенно надевал лишь в исключительно торжественных случаях, сиял, как бриллиант. Его рука в изящной перчатке из тонкого сафьяна крепко сжимала запястье Клементины, не давая девочке вырваться из цепкой хватки "возлюбленного".
Кроме жениха и невесты перед аналоем чуть позади, слева и справа стояла пара стражников, а также двое свидетелей. В качестве свидетеля со стороны жениха выступал Ранделл. Железный Клык, как всегда серьёзный и спокойный, стоял, выжидательно сложив руки на груди, за плечом хозяина и молча таращил по сторонам свои большие умные глаза. На указательном пальце его правой руки красовался золотой перстень с огромным синим сапфиром, сверкающим в лучах солнца, словно гладь замкового озера, в котором суждено было упокоиться старому графу Олдусу. Периодически Ранделл косился на правую руку, чтобы лишний раз полюбоваться своим сокровищем.
В роли свидетельницы со стороны невесты была приглашена леди Бернадетта - одна из наиболее высокопоставленных и в то же время наименее сообразительных придворных дам. Немолодая и очень полная фрейлина в пышном, напоминающем цветочную клумбу, платье и высоком башнеобразном головном уборе то и дело утирала изящным платочком подступающие к глазам слёзы умиления.
- Время! Время! - поторопил барон, нетерпеливо указывая на высоко стоящее солнце.
В ту же минуту перед женихом и невестой возник, подгоняемый копьями стражников и растерянно озирающийся по сторонам отец Оррин. Оказавшись перед бароном и принцессой, священник остановился и уставился на них, тупо моргая. Затем, сообразив наконец, чего от него ждут, он поспешно поднял Библию, которую до этого сжимал в руках, и положил её на аналой перед собой. Раскрыв книгу и некоторое время полистав её в поисках нужного места, Оррин откашлялся и начал неуверенным голосом:
- Согласны ли вы, ваше сиятельство барон Бальдрик, взять в жёны её высочество принцессу Клементину, дочь Ричарда Первого?
- Ну а иначе для чего я тут стоял бы? - оптимистично откликнулся барон. С дворянской половины "зрительного зала" раздалось несколько одобрительных смешков.
- Согласны ли вы, ваше высочество принцесса Клементина, дочь Ричарда Первого...
- НЕТ!!! - раздалось гневное восклицание девочки.
Священник оборвал чтение на полуслове, не зная, как ему следует быть дальше.
- Дорогая! Дослушай хотя бы вопрос для начала, - старательно удерживая на лице улыбку, шепнул принцессе барон.
Клементина метнула на своего "суженого" испепеляющий, полный презрения взгляд, но всё же решила изобразить согласие.
- Хорошо, дорогой! - язвительно ответила она.
- Согласны ли вы взять в мужья барона Бальдрика? - довершил священник с несколько более вопросительной интонацией, чем того требовал обряд.
- НЕ... М-м-м-м...
- Она согласна! - радостно воскликнул барон, зажимая своей будущей супруге рот.
Священник со вздохом пожал плечами, как бы говоря "а я что сделаю?".
- Данной мне властью объявляю вас му... - начал было он.
- Ай! Ну что так траурно? - внезапно прервал его барон. - У нас, в конце концов, свадьба, а не похороны! Неужели нельзя как-то повеселее, пободрее?
- Данной мне властью объявляю вас мужем и женой, - совсем уж замогильно завершил свою речь священник.
- Да что ж такое?! Вот бестолочь! А ну дай сюда!
Барон раздражённо выхватил у отца Оррина Библию, развернулся к толпе и, гордо приосанившись, торжественно возгласил во всеуслышание:
- Данной ему властью, - при этих словах он, не оборачиваясь, наощупь ткнул священника в грудь, заставив того ойкнуть и отшатнуться, - объявляю нас мужем и женой!
Раздались жидкие аплодисменты и крики "ура". Подхалимы из числа придворных радостно хлопали, стараясь при этом приподняться повыше на цыпочках, дабы будущий король смог выделить их из толпы. Сам барон с увлечением присоединился к аплодирующим, пока принцесса отчаянно дёргалась, пытаясь вырваться из жёсткой хватки двух сдерживающих её стражников.
В то время как большая часть зрителей наблюдала за обрядом на почтительном расстоянии, был всё же один человек, чьи глаза видели всё вблизи, хотя никто из присутствующих, включая самого барона, даже не догадывался об этом.
