– А теперь я покажу вам наше Ладо, – улыбнулся Волшебник. – Взгляните вот на это созвездие, уважаемый Клад. Вот звезда побольше Альфа Центавра. А рядом с ней совсем крохотная звёздочка. Это и есть наше Солнце! Прямо скажем, оно далековато отсюда. Но, уж поверьте мне, это совершенно великолепное Ладо! Кстати, по величине оно очень напоминает ваше светило. Только у нашего светила не три планеты, а девять. На одной из них мы и обитаем. Наша планета называется Земля!
– Земля… – задумчиво повторил Клад.
– Ну, а мы, если хотите, земляне…
– Земляне, и, кроме того, мы ещё земляки, – улыбнулась Забава.
– Зэмлаки… – с трудом выговорил эфериец и, как показалось землянам, чуть пожал плечами. – Но это невозможно!… – вежливо прибавил он.
– Что невозможно, уважаемый Клад?
– Полет из такой далёкой Солнечной системы.
– Почему?
– Для этого не хватит многих человеческих жизней, даже если лететь с самой большой скоростью, какая существует в природе, – со скоростью света. Синоты, например, уже овладели тайной этой скорости. Но и они, друг земляк, рискуют отправляться в путешествие со своей планеты– Сино Тау лишь к солнечным системам ближайших звёзд. Вы назвали эти звезды Волосами Вероники. О, земляк, нам, конечно, давно известно ваше созвездие, но оно всегда представлялось нам недоступным. Нам всегда казалось, что его можно достигнуть лишь в мыслях, в мечте! Поэтому ваше созвездие у нас так и называется– Лотари Тау– Созвездие Мечты.
– Красиво, клянусь бородой! – воскликнул Волшебник. – Ведь правда, ребята, приятно жить в таком созвездии? Но продолжим наш разговор… Вы, уважаемый Клад, близки к истине, когда говорите, что в мыслях можно достигнуть самого недоступного. Значит, всё-таки существует такая, я бы заметил, волшебная сила, данная природой разумному существу. Вот этой силой, смею вас заверить, мы и владеем. И волшебный шар, который нас сюда доставил, так и называется – мыслеплан!
– Мыслеплан? – помедлив, повторил Клад и поднял руку к своей голове, скрытой жёлтой маской.
– Вы меня прекрасно поняли, уважаемый! – обрадовался Волшебник. – А теперь ответьте мне ещё на один вопрос. Мне показалось, что вы приняли нас за представителей Звезды Гроз– Сино Тау. А синоты, как видно, не очень-то пользуются вашим расположением…
– Синоты– наши ненавистные враги! – так резко и быстро сказал эфериец, что звенящий голос в голубой шкатулке даже поперхнулся, переводя его слова. – Вы, друг земляк, скоро все узнаете об этих подлых существах… Только не сейчас. Сейчас надо позаботиться о ваших детях, которые отравлены ядом Тибери Като– Цветов Смерти.
– Отравлены ядом? – всплеснул руками Волшебник и растерянно опустился в кресло. – Что ты наделала, Забава?…
Забава хотела что-то ответить и не смогла – только беззвучно шевельнула побелевшими губами. Её синие глаза с ужасом смотрели на эферийца.
– Не волнуйся, девочка, – ласково сказал Клад. – Яд Тибери Като становится смертельным лишь после второго восхода Ладо. У нас есть ещё время… Но, чтобы предупредить действие яда, нам нужно немедленно отправиться в горы, где находится временная стоянка космических разведчиков с Эфери Тау– с Холодной Звезды.
В руке Клада появился крохотный светлый коробок. Вначале землянам показалось, что это обычные спички. Но эфериец чётко произнёс в коробок:
– Эми вур тонто…
«Говорит руководитель экспедиции», – тут же перевёл голос волшебной шкатулки.
«Дежурный экспедиции слушает», – прозвучал из коробки ответ.
Илья толкнул плечом Добрыню и прошептал восторженно:
– Вот это радиоаппарат!… Наверное, на полупроводниках…
Клад продолжал:
– Друг дежурный, срочно вышлите летательный аппарат в долину горячих источников.
Последовала небольшая пауза, и голос дежурного сообщил:
«Летательный аппарат поднялся в воздух, друг руководитель».
Все вышли из мыслеплана, и вход за ними беззвучно закрылся.
Раскалённое, слепящее солнце стояло в самом зените. Воздух стал горячим и тяжёлым. Умолкли птицы, все утро звеневшие в долине. Ветер стих, и розовая трава склонила мохнатые головки, словно замерев в поклоне перед всесильным и могучим Ладо.
Из-за папоротникового леса на небо наползла большая иссиня-чёрная туча, косые молнии непрестанно бились в её толще, будто хотели вырваться наружу и не могли. Медлительный гром, как далёкий крик бронтозавра, катился из-за леса.
– Ого! – сказал Волшебник. – Собирается роскошный дождь!
– На Утренней Звезде часто бывают дожди, – ответил Клад. – Но пусть это не беспокоит вас, друг земляк. Гроза не помешает нашему полёту. Мы сможем легко уйти от тучи.
Волшебник посмотрел на мыслеплан. Эфериец понял его без слов и предупредительно проговорил:
– И это пусть вас не беспокоит, друг земляк. Ваш мыслеплан останутся сторожить трое моих товарищей. У них надёжное оружие! – И он показал свою серебряную трубку.
Добрыня, которого, по-видимому, не так уж сильно обеспокоило сообщение о том, что он отравлен ядом Цветов Смерти, заинтересованно спросил:
