— Вы не импера… — снова заладил Калед, но вдруг остановился на полуслове. — Действительно, хватит юлить. Давайте заключим договор-пари, принц. Устроим среди адептов турнир. И если трое победителей на церемонии награждения присягнут вам, и признают своим господином — получите половину моей армии. Если нет — вы отстанете от меня со своими клятвами, и больше не будете требовать мои войска.
— Ваше высочество? — Линфей осторожно прервала его размышления, выводя из воспоминаний.
Айрон вздрогнул. Перед ним стояли Кларк и Линфей — его последняя надежда после того, как Колис всё испортил.
Принц резко встал, его плащ развевался за спиной.
— Кто из них сможет войти в тройку лучших? Кто? — раздраженно бросил он, указывая на толпу участников. — Мы должны взять все три места. Все! Иначе…
Он не договорил. Иначе придется признать поражение перед этим выжившим из ума королём.
— Чёртов старик, — прошептал Айрон, — что не видит дальше собственного носа. Если мы не пойдём бить демонов в Империи, они сами придут сюда.
— Но ваш договор… — неуверенно сказал Кларк — Как мы можем занять три места, если нас двое? Ведь Колис мертв!
— Кларк, скажи мне, ты дурак? — Айрон удивлённо посмотрел на смущённого воина. — В договоре сказано, что победители должны публично признать себя моими людьми. Ни слова о том, что все трое должны быть изначально моими.
Ох, Как же его взбесил этот идиот Колис. С ним вообще не стоило иметь дел, но что поделать, если адептов стадии ядра до сорока лет так мало? Теперь надо что-то придумывать.
— Что насчёт Керо? — спросила Линфей, молчавшая всё время. — Я его спасла, он может быть благодарен. И никому не принадлежит.
— Нет, — коротко бросил принц. — Бесперспективно. Не может адепт стадии ветвей победить адепта стадии ядра, даже если он выиграет в своей группе, в тройку не войдёт.
— Но ведь только я и Линфей здесь имеем стадию ядра, — сказал Кларк.
— Ох, Кларк, лучше молчи. Линфей, — обратился принц к девушке, — поговори с Рейком. Он на стадии ядра, но скрывает это. И что-то он зачастил ходить к нашему королю. Приведи его ко мне на разговор.
— А если Керо всё же победит кого-то из нас троих, господин? — снова спросила девушка.
— Тогда, моя дорогая Линфей, это значит, что он не просто талантливый адепт. Это значит, что мы нашли того, кто смог сделать то, что не удалось даже моему отцу. Отец победил адепта стадии ядра, хоть сам был на стадии листьев… — улыбка сползла с лица принца. — И если Керо войдёт в тройку, нам нужно будет заполучить его любой ценой. Потому что такие, как он — либо становятся оружием Империи, либо умирают. Третьего не дано.
Лин Чжэн наблюдал за боями с высокой трибуны, его жёлтые глаза были непроницаемы. Он видел, как Керо сражался. Он делал ровно то, что нужно сделать, и ни движения больше. Пугающая филигранность.
Далеко не каждый мог разглядеть уровень и мастерство в самых простых движениях, но Лин Чжэн мог. Было понятно, что парнишка не показал и десятой части своих возможностей, большую часть боя просто изучая противника.
Глядя, как бьется этот парень, он невольно вспоминал старика Айрхена, поразившего его до глубины души.
Когда Айрхен только пришел, прося аудиенции у главы школы, Лин Чжэн не воспринял его всерьез.
Однако когда тот, не используя энергию, одолел всех учеников до стадии ядра, это заставило задуматься.
Лин Чжэн принял его как гостя, уважая его таланты, но был в очередной раз смущен — Айрхен казался безумцем. Он разговаривал с ветром и отвечал пению птиц.
Несколько раз он говорил, обращаясь к разным предметам: «Это просто небольшая закладка на будущее, сделанная смертным. Просто интрига глупого старика, и на нити судьбы повлиять она не может».
Лишь наговорившись с окружающим миром, Айрхен посмотрел в глаза Лин Чжэну, и это проняло главу школы Белого Тигра до глубины души. На него словно смотрели два бездонных колодца, в которых плескалось само Дао. От безумия не осталось и следа.
— Предлагаю сделку. Если ты победишь меня в поединке без энергии, я буду работать мастером в твоей школе десять лет. Если ты проиграешь, то, встретив истинный талант, поможешь ему.
— Странная сделка. Моя школа и так помогает талантливым людям, — сощурил глаза Лин Чжэн.
— Только тем, кто взамен отдает свою верность. Я тебе говорю о бескорыстной помощи, — хлопнул в ладоши Айрхен. — Ну а с объемом помощи и ее видом решай сам.
После победы над Дервином мы с Хаггардом остались наблюдать за остальными боями первого дня. Арена постепенно опустела — многие адепты ушли сразу после своих поединков, но я хотел изучить возможных противников, особенно тех, кто мог встретиться мне в следующих этапах.
