Хоть я и анализировал и остальные бои, но на другие группы обращал внимания мало — с ними я точно не скоро встречусь. В моей же группе я дрался третьим, а до меня победили адепт-лучник восточной внешности и ученик школы Белого Тигра. Оба не показали ничего выдающегося и победили с трудом. Удивил лучник, но скорее сам факт — таких адептов я раньше не видел. Он создавал лук из огненной ци, и стрелы взрывались.
Чоулинь вышел на арену в середине турнира. Его противник — адепт школы Ледяных Игл — оказался серьёзным испытанием. Ледяные шипы из земли, кинжалы изо льда, барьеры — здоровяк едва успевал парировать атаки. Но в решающий момент он подловил противника, уронил его на землю и заковал в тиски из камня. Когда Чоулинь пару раз демонстративно подбросил на руке меч, противник, у которого из камня торчала только голова, сдался.
Победа далась здоровяку нелегко, и, спускаясь с арены, он едва держался на ногах. Я показал ему большой палец, когда наши взгляды встретились — красавчик!
Наконец настала моя очередь.
— Следующий бой! Керо против Дервина из школы Громового Топора! — объявил судья.
Я вышел на площадку. Песок арены вызывал лёгкую дрожь из-за воспоминаний, но я быстро её подавил.
Дервин, высокий и жилистый, с острым взглядом, уже ждал меня. Его костюм был украшен символами молний, а на руках красовались перчатки с металлическими вставками.
— Уже весь трясёшься от страха, да? — усмехнулся он. — Надеюсь, ты не думаешь, что человеку с таким ужасным талантом здесь есть место?
Я не ответил, лишь встал в боевую стойку. Кажется, ему и не надо ничего говорить, чтобы он разозлился.
— Бой начинается! — объявил судья и отошёл от нас.
Дервин рванул вперёд, его кулаки вспыхнули электрическими разрядами. Я едва успел увернуться — молния полыхнула совсем рядом с моим лицом. Он атаковал снова и снова, но я, используя «Шаги Ледяного Лотоса», ускользал от ударов, заставляя его тратить силы впустую. Чуть разогревшись, я нырнул в «поток».
— Бейся, трус! — зарычал Дервин.
Как хочешь, хе-хе. «Огненный кулак» вспыхнул в моей руке, я сделал ещё шаг и ударил почти вплотную. Дервин отлетел, но мгновенно вскочил, его глаза метали молнии.
— Ты пожалеешь!
Он сжал кулаки, и вокруг него образовалось поле статического электричества. Молнии били во все стороны, но я уже знал, что он будет делать дальше. Когда он бросился вперёд, я использовал «Перегрузку каналов» — нити силы впились в его меридианы, как только он оказался в зоне поражения, его техника дрогнула и рассыпалась, ударив откатом по телу, которое по инерции двигалось вперед, прямо на мой удар.
Кулак влетел ему в солнечное сплетение, и Дервин рухнул на землю прямо передо мной, а судья поднял руку:
— Победа за Керо!
Трибуны взорвались аплодисментами, но не все. Где-то в первых рядах группа адептов в синих мантиях мрачно перешёптывались — ученики школы Громового Топора.
Один из них, похожий на старшего, продемонстрировал мне кулак, но увидев мой приглашающий на арену жест, сразу сдулся.
— Позор! — крикнул кто-то с их стороны, но голос тут же потонул в общем гуле.
А вот представители Белого Тигра, наоборот, вскочили с мест. Один из мастеров, седобородый щуплый мужчина, одобрительно кивнул мне. Чоулинь, сидевший рядом с ним, заулыбался, замахал руками, и показал неприличный жест в сторону учеников школы Громового Топора — за что сразу получил подзатыльник от седобородого, видимо, его мастера.
Трибуны взорвались аплодисментами. Я поклонился зрителям и спустился с арены, где меня уже ждал Хаггард.
— Неплохо, — хмыкнул бородач. — Даже одежду не испачкал. Теперь у нас три тысячи золотых. Ставлю дальше?
Я кивнул. Надо узнать, можно ли купить тот восстанавливающий эликсир за золото.
Фиолетовый шелк рукава Айрона зашелестел, когда он резко сжал кулак. Внизу на арене очередной боец кланялся толпе, но принц не видел этого.
— Старый лис! — сквозь зубы процедил Айрон. — Думает, что своим пари он меня обыграл…
Мысленно он постоянно возвращался в тронный зал, снова и снова прокручивая беседу с несговорчивым королём:
— Ваше высочество, — говорил Калед, поправляя серебряную маску, — мои предки клялись служить Императору. Но вы лишь принц, и не можете мне приказывать. Мои люди будут защищать своё королевство, а не гибнуть за чужие интересы.
— Как ты смеешь играть словами! Я последний в императорском роду! Отец, братья — все мертвы! — разъяренно шипел принц.
— Принц, вы совсем молодой… — король Калед потянулся к маске, словно хотел её стянуть, но остановился. — Ваша империя тысячелетиями выпивала соки из моего королевства, а теперь вы требуете моих воинов, чтобы они гибли на чужих землях, за чужие интересы! Когда они нужны здесь!
— Вы часть империи… — Айрон пытался сохранять спокойствие, но сорвался на крик. — Хватит юлить, старик! Древние клятвы этого не любят!
