Во время третьего сражения клинок навылет пробил сердце демона, и «рука силы», связывающая меня с мечом, прикоснулась к телу демона.
И тут же я почувствовал движение ци в мою сторону. Вот оно! Значит, можно полностью исключить физический контакт и поглощать энергию татуировок через обычные нити силы. Меня аж в пот бросило от такого открытия!…
К вечеру, когда я уже устал считать количество стычек с демонами — их по пути было очень много, — на моей груди красовалось уже 4 полноценных круга, и я дошел до перекрестка на тракте. Я остановился и достал карту, пытаясь определиться, куда все-таки лучше идти — на Стену, или сразу в сторону царства Хельды? Мое беспокойство за Мико и Линфей заставляло меня разыскать их в первую очередь. Все-таки, мало ли что там Айрон задумал.
Тревога колола затылок, и я не понимал, с чем это связано, как вдруг земля вокруг меня вспыхнула фиолетовой печатью. Она появилась прямо у меня под ногами, метров десять в диаметре — сложнейший узор из светящихся линий, давящий и сжимающий.
Первым среагировал не разум, а тело. «Шаг Морозного Лотоса!» — мысль пронеслась молнией, ледяные кристаллы взметнулись под босыми ногами, отбрасывая меня вверх и вбок, прочь от эпицентра.
Боль ослепила и прострелила грудь, стоило мне коснуться края печати. Невероятная боль, словно мне ударили электрошокером прямо в демоническое ядро, а затем еще в каждый круг на груди…
В голове мгновенно возникло воспоминание из артефакта Безымянного — сражение Айрхена и Мацзиро внутри похожей конструкции. Правда, там она лишь блокировала набор энергии, а тут ее действие конкретно подавляло демоническую энергию… Императорская техника.
Поняв, что нахожусь в ловушке, я постарался для начала восстановить дыхание. И тут, прямо из воздуха передо мной появился Кассиан — только сейчас я увидел рассеивающийся туман вокруг него. Ну и маскировка…
Его лицо было каменной маской. Ни тени эмоций. Только холодная расчетливость в стальных глазах. Одежда — простая походная роба, без опознавательных знаков, но даже его осанка, само его присутствие излучало невероятную мощь. Пятая стадия. Пик могущества адепта перед переходом в нечто иное.
— Неловко вышло, Керо, — его голос был безразличным. — Вот снова я к тебе пришел, но в этот раз рядом нет Лин Чжэна. Его Высочество желает видеть тебя.
— Думаешь, твоя печать меня сдержит? — я с трудом поднялся, чувствуя, как подавленная демоническая энергия клокочет внутри, мешая сосредоточиться. Но «Сердце Дракона»… оно горело чистым золотом, не тронутое печатью. — Я уже не тот, кого ты знал, Кассиан.
«Рассекающие Ветер!» Три клинка горцев взметнулись в воздух по зову моей ярости. Я направил в них всю мощь «Сердца Дракона» — ту самую, чистую, древнюю силу, подаренную Духом Озера. Клинки на мгновение засветились ослепительным золотым сиянием, которое сразу потухло, и полетели к Кассиану с огромной скоростью.
Наставник принца даже не сдвинулся с места. Он лишь слегка развел руки. Воздух перед ним сгустился, стал видимым — непробиваемая стена из сконцентрированной ци. Мои клинки вонзились в нее… и остановились. Буквально намертво вмерзли в воздушную броню, и я полностью потерял связь с ними под натиском подавляющей мощи пятой стадии.
— Интересно, — произнес Кассиан с легким удивлением. — Такое высокое качество энергии…
Он сделал шаг вперед. Один шаг. Давление печати вокруг меня усилилось втрое, лишая возможности пошевелиться, сделать вдох. Казалось, еще чуть-чуть — и затрещат ребра. Стон от нечеловеческой боли готов был вырваться из груди, но я лишь сильнее стиснул зубы. Я пропустил по телу ци из ядра, стараясь прийти в себя, но не успевал.
Кассиан был уже рядом. Его рука, казалось, двигалась медленно, но уйти от нее было невозможно. Она схватила меня за горло. Холодные пальцы впились в шею, полностью перекрывая дыхание. Сила! Нечеловеческая сила пятой стадии сжимала горло, стараясь сломать позвонки. Я бился, пытаясь вырваться «Рукой Силы», наполненной лишь чистой энергией Дракона, но Кассиан лишь усмехнулся — мои попытки были для него как удары ребенка.
— Упрямство тебе не к лицу, — ухмыльнулся он, заглядывая в мои глаза. — Усни. Его Высочество разбудит тебя… когда придет время.
Его свободная рука поднялась. На ладони засветился сложный иероглиф печати, и концентрация энергии в ней была чудовищной. Я чувствовал всеми фибрами души — если он наложит эту печать, все будет кончено.
Отчаяние. Бессилие. Печать душила мою демоническую половину, а чистой силы Дракона не хватало против монстра пятой стадии. Мысли метались… А что, если… Попытаться сделать так, но выпустит ли меня печать… Чёрт с ней, надо пробовать.
Я за мгновение обнулил татуировки и влил всю эту энергию в один удар, нанесённый по руке Кассиана, одновременно создавая «продвинутое создание рун» и вливая максимум демонической энергии — прямо в тело Кассиана.
Видимо, он впервые почувствовал на себе действие печати, судя по тому, как он поморщился. Энергии в него попало немного, но это дало мне пару мгновений, таких нужных и бесценных.
