Стол в шатре был набит до отказа. Карты, покрытые отметками и фигурками, свитки донесений, приказы. В воздухе витал запах пота, пыли и крови. Атмосфера была наполнена ощущением безысходности.
Калед, без своей серебряной маски, выглядел постаревшим на несколько десятков лет. Глубокие морщины у глаз, полностью седая борода. Его королевство висело на волоске. Лин Чжэн, напротив, казался непоколебимым утёсом, как и всегда… Но тени под его жёлтыми глазами говорили о месяцах без сна, о бесконечной борьбе с напором демонов.
— … и снова прорыв у Третьего участка, — докладывал запыхавшийся гонец, его лицо было в саже и крови. — Опять «Черные Клинки». У них новый вожак, семикруговый. Мастера Громового Топора успели вовремя и отбили, но потери… тяжёлые. Трор требует двойную плату за следующий месяц. Говорит, риск велик.
— Платите! — Калед ударил кулаком по столу, заставив подпрыгнуть фигурки, разложенные на картах. Голос его сорвался. — Чем угодно! Землёй, титулами, моей короной! Лишь бы Стена держалась!
Лин Чжэн молча наблюдал. Его взгляд скользнул по карте к отметке далеко на юге, в глубине бывшей Империи — Озеро Спящего Дракона.
— Кибато бездействует, — произнёс он наконец, его спокойный голос был глотком воды в удушливой атмосфере шатра. — Строит «государство» на осколках империи, а каждый день через границу Дао идут тысячи демонов, вытесняя тех, кто пришел раньше. Он мог бы снести Стену одним ударом. Но он не делает этого.
— Это так, но нам-то что делать? — в голосе Каледа звучало отчаяние. — Держать Стену всё сложнее. Ресурсы на исходе. Трор грабит нас при свете дня! Айрон… — Он махнул рукой. — Айрон строит из себя спасителя человечества и собирает под свои знамёна всех, кто ненавидит меня и Трора. Его речи льются мёдом, но кинжал за пазухой сверкает все чаще.
— Держаться, — сказал Лин Чжэн просто. — Минута за минутой. Час за часом. Ждать подкрепления от Хельды. Ждать… — Он снова посмотрел на южную отметку. — Ждать, пока проснётся НАШ демон.
Калед последовал его взгляду. Понимание мелькнуло в его усталых глазах.
— Озеро? Керо? Ты всё ещё веришь, что он жив? Что он… что-то изменит?
Лин Чжэн долго смотрел на отметки демонических атак на карте, на красные пятна павших земель — в основном на Востоке, где демоны во всю хозяйничали на территории Султаната.
— Озеро не просто так бурлит, Калед. Демоны бегут от него за версту, словно от святыни или проклятия. Дух Озера молчит. Разведчики слышат… гул. Как будто огромное сердце бьётся в его глубинах. — Он поднял глаза на короля. — Керо был странностью. Аномалией. Он внёс хаос в наши планы, но не раз вытаскивал нас из пропасти. Он ушёл туда, чтобы стать сильнее. Чтобы найти ответ и обуздать свою силу. Я верю не в него, Калед. Я верю в хаос, который он несёт. И у этого хаоса сейчас больше шансов, чем у нашего порядка, что трещит по швам.
Тут в помещение вбежал еще один гонец в цветах Школы Белого Тигра, и Лин Чжэн сразу подошел к нему. Гонец шепнул что-то на ухо Главе Школы, и Лин Чжэн расплылся в улыбке.
— Кажется, дождались. Озеро перестало бурлить, и…опустело. И я не верю, что наш источник хаоса мог так просто умереть.
В тени шатра было прохладно, но внутри Айрона бушевал ад. Проклятый север! Проклятая Хельда! Проклятый этот лысый выскочка Керо! Его пальцы впились в резную спинку походного кресла, оставляя вмятины в драгоценном дереве. Перед ним лежал свиток с печатью Хельды — её ответ на его желание приехать в гости. Всего несколько строк неприкрытого, издевательского, публичного унижения, облеченного в форму царского указа:
«Принц Айрон, именуемый беглецом и лицемером, объявляется врагом Царства Севера и персоной нон грата на всех землях Великого Царства Севера. Запрещается въезд, торговля, предоставление крова или любого вида помощи под страхом смерти».
«Персона нон грата». «Беглец». Слова резали по живому. Если бы такое было бы сказано один на один, он бы и не поморщился. Но публичный плевок в лицо… Он, законный наследник Пурпурного Трона, потомок императоров, — объявлен изгоем какой-то девчонкой, возомнившей себя царицей лишь потому, что ее отец сдох в нужный момент! И все из-за него — из-за этого… демона!
— Ваше Высочество? — Голос Кассиана был тихим, как всегда, лишь с едва уловимой тенью беспокойства. Наставник стоял у входа, неподвижный, как статуя. Его лицо было бесстрастным, но глаза, эти стальные глаза, видели все. Видели, как трясется рука принца.
Айрон резко развернул свиток, чтобы скрыть дрожь. Злость, холодная и острая, вытеснила унижение. Хельда? Ничтожная выскочка. Ее царство — клочок льда и камня. Ее угрозы — пустой звук. Но… но она украла возможность. Возможность быть героем, спасителем Севера, принесшим людям еду. Возможность прибрать к рукам ресурсы и лояльность. Возможность… заполучить такую силу, с которой в этом мире мало что может сравниться.
