Образ Мико вспыхнул в сознании: золотисто-красные глаза, пламя, сжигающее демонов изнутри. Феникс. Чистейшая родословная. Она могла вознести его обратно на трон, сделать не просто императором, а богом-императором. Даже если имперские земли не отбить у демонов, есть же еще много других. Но эта упрямая девчонка, которую теперь прикрывал не только дед, но и Хельда…
Айрона осенило. Как говорил отец, «на каждого есть свой рычаг»… А ведь он знает, как надавить на девочку с родословной Феникса.
Он встал, подошел к столу, где лежала карта южных земель Империи. Палец ткнул в отметку, расположенную глубоко в тылу демонических кланов.
— Озеро Спящего Дракона. Туда уполз наш… демонический друг Керо. Прятаться. Культивировать. — Айрон презрительно фыркнул. — Как крыса, что в страхе залезает в нору. Но мы знаем его логово.
Он повернулся к Кассиану, ловя его взгляд.
— Ты пойдешь туда. Один. Ты — единственный, кому я еще доверяю… Замаскируйся и жди. Озеро — мощное место, но никакой адепт со стадией ядра никогда не одолеет опытного воина пятой стадии. Он выйдет. Рано или поздно. И в этот момент…
Айрон сделал паузу, а его глаза опасно сузились.
— … ты возьмешь его. Живым. Связанным, запечатанным по всем имперским канонам. Без единой возможности использовать его… особенности. — Он выплюнул последнее слово. — Ты сильнее его, Кассиан. Намного сильнее, каким бы чудовищем он не притворялся. Используй свитки печати, что мы взяли в тайнике. Они сдержат любую демоническую энергию.
Кассиан молча кивнул.
— А зачем он нам живой, Ваше Высочество? — спросил он ровным тоном. — Риск велик. Проще устранить угрозу.
Айрон ухмыльнулся, и даже у непробиваемого Кассиана от этой ухмылки побежали мурашки по спине. Где же он проглядел…
— Угроза? О, он — не угроза, Кассиан. Он — всего лишь ключ. Ключ к послушанию той огненной девчонки, Мико. — Он произнес имя с отвратительной нежностью. — Она привязана к нему. Глупо, иррационально… как все женщины. Но факт. Пока он у нас в руках, живой, но… доступный для страданий, она сделает все. Все, Кассиан. Чтобы спасти своего драгоценного Керо. Она откроет мне свою истинную силу. Добровольно. Или… — он повернулся, и в его глазах вспыхнул хищный блеск, — мы заставим ее открыть ее, капля за каплей, на его же глазах. Древние тексты говорили… о ценности первого контакта с носительницей такой крови. О том, как щедро она делится энергией… — Его голос стал шепотом, жутковатой смесью сладострастия и садизма, — Я позабочусь о том, чтобы ее «добровольность» была… убедительной. А Керо станет идеальным зрителем. Его боль… будет топливом для ее покорности. И для моего возвышения.
Он помолчал, неотрывно глядя на карту, на отметку Озера. Его лицо искажала гримаса ненависти и… голода. Голода до власти, до мести, до обладания тем, что он считал своим по праву рождения.
— Ступай, Кассиан. И помни: живым. Я хочу видеть, как гаснет свет в его глазах, когда он поймет, что именно его поступки стали причиной происходящего. Хельда думает, что объявила меня врагом и теперь все кончено? Она лишь отрезала себе путь к спасению. Когда я вернусь на Север, я сделаю это как победитель. С силой древнего Феникса на поводке… и с ее любимым демоном в клетке. Теперь иди. И не подведи меня.
Кассиан склонил голову в безмолвном поклоне и стремительно вышел. Айрон остался один, сжимая в кулаке указ Хельды, пока бумага не превратилась в комок. Проклятый Север. Проклятая Хельда. Проклятый Керо. Скоро… скоро они все пожалеют. Но он больше не будет глупцом, предлагая ей честный брак. Нет! Он силой заставит эту ледяную статую преклонить перед ним колени, признавая своим полновластным господином!..
Выйдя из озера, я первым делом решил создать что-то, используя техники, чтобы почувствовать, как изменилась сила. Пойти к друзьям немедленно очень хотелось, но прежде стоило убедиться в работоспособности своих техник. Мало ли сколько демонов по пути попадется, и я должен понимать, как и что сейчас работает… А то применю «Шаг Морозного Лотоса» и, не рассчитав, во что-нибудь врежусь: помнится, такое уже было, а смешить врага как-то не хотелось…
«Рука силы» возникла неожиданно легко и казалась гораздо сильнее, чем раньше. Схватив для пробы камни, лежащие неподалеку, швырнул их сильно и далеко. Сложно точно сказать насколько, но воздействие было определенно сильнее.
Приглядевшись к ядру и энергопотокам, я вдруг осознал, что ощущаю источник энергии физически, во внешнем мире. Значит, ядро материализовалось, а я на стадии 4.2… Впрочем, учитывая, что в моем сознании пролетело о-о-очень много лет во время культивации, и впитал я энергию целого озера — это и неудивительно.
