Самая масштабная битва в истории королевства Лунного Света длилась еще сутки. Когда последние демоны, утратившие всякую волю к бою, обратились в бегство, откатываясь черной волной вглубь имперских земель, наступила тишина. Гнетущая, звенящая в ушах пустота после какофонии битвы. Я стоял на краю воронки, выбитой своим же приземлением, ноги дрожали от перенапряжения, а на груди пылали семь законченных кругов — невероятный урожай за один бой.
Длинные черные волосы слиплись от пота и крови, демонические крылья исчезли, оставив лишь ощущение тяжести и пульсирующей боли в спине. Каждая мышца горела, каждая кость ныла. Бесконечный поток энергии от павших демонов не прекращался весь бой, но, несмотря на это, я очень устал. Тело было как переполненный сосуд, неспособный принять больше.
Вокруг раскинулась ужасающая картина: горы трупов, перемешанных людей и демонов, земля, пропитанная кровью до состояния липкой грязи. Стоны раненых, зов лекарей, приглушенные рыдания — единственные звуки, нарушавшие мертвенный покой поля. Мы выстояли. Ценой, которую еще предстояло осознать.
К моему кратеру приближалась фигура. Неспешно, с достоинством, несмотря на явную усталость и истощение. Лин Чжэн.
— Керо, — его голос был хриплым, — ты… переломил хребет этой волне. Без тебя они бы смяли нас массой еще вчера.
Я лишь кивнул, не находя слов. Горло пересохло. Гордости не было, разве что небольшое облегчение.
— Они вернутся, — выдохнул я, указывая подбородком в сторону бескрайних, задымленных равнин, куда бежал враг. — Не обязательно именно эти. Что, если следующие будут сильнее, организованнее? Что остановит их в следующий раз? Стена?
Лин Чжэн остановился рядом, его взгляд скользнул по моим кругам на груди, задержался на вертикальных зрачках, а затем ушел вдаль, на юг.
— Стена точно нет, — констатировал он. — Она — памятник прошлому, щит против разрозненных стай, а не против потопа. Что остановит их? Время и знания, Керо.
Он повернулся ко мне, и в его глазах вспыхнул тот самый огонь стратега, что смотрел на войну в целом и видел возможности.
— Ты разве не чувствуешь? — он провел рукой перед собой, — не чувствуешь силу, разлитую в воздухе?
— Э-э-эм… — смутился я, — не совсем понимаю, о чем вы.
— Дао мира насыщается. В последние полгода, с изменениями в границе Дао, случился небывалый рост силы, доступной адептам. Скоро будет серия прорывов у мастеров Школы Белого Тигра, и у нас появится десяток новых адептов пятой стадии. Адепты, застрявшие на порогах стадий, шагнут вперед. Молодежь будет расти быстрее. Демоны заполонили Империю, но их земли… — он сделал паузу, — их земли дышат древней силой. Силой, которая исцеляет наше Дао. Пока они там — они невольно лекари мироздания. Сегодня мы выбили отсрочку и воспользуемся ей. Но есть и другие проблемы.
— Какие? — спросил я, чувствуя, как тяжесть в груди от понимания неизбежности поражения в этой войне сменяется интересом. Свое ощущение силы вокруг я списывал на двойное ядро и родословную — а оказывается, Дао исцеляется…
— Ты делал прекрасные артефакты для войны, Керо. Но теперь нам нужны артефакты против голода. Победим голод — получим ресурсы для роста тысяч новых адептов. Нам нужны твои руны, Керо: руны хранения, очистки воды, ускорения роста, защиты посевов. Трор вполне успешно начал использовать адептов для аграрных нужд, но это должно работать не так. Цепочка длинна, и адепт должен быть на её вершине, а не у основания. Тогда мы выдержим и следующий удар демонов.
— Но у меня нет таких рун, — от усталости я плохо соображал, поэтому не понял, что он имеет в виду.
— Керо, — он посмотрел на меня с легкой насмешкой, — ты ведь используешь руны «Безымянного». Неужели ты думаешь, что он интересовался только войной? Постичь эти руны никто не может из современных адептов. Но раз ты можешь ими пользоваться, то это нельзя игнорировать.
— У вас есть информация о рунах? — мои брови взлетели вверх, — почему же вы раньше молчали?
— Сейчас я вижу, что тебе можно доверять без оглядки, хоть ты и демон, — улыбнулся Лин Чжен, — жизнь учила меня быть осторожным, вот я и не спешил. Да и самих рун у меня нет, есть кое-что получше: знание, где эти руны можно найти.
Я внимательно ждал, что же Лин Чжен скажет дальше, и тут…
Лин Чжен, что-то почувствовав, резко оттолкнул меня, отправляя на десяток метров в полет. Я кувырком вылетел за пределы формирующейся печати подавления, та успела лишь едва зацепить меня, однако в это мгновенье я ощутил смесь адской боли и беспомощности: семь кругов на груди, которые сейчас составляли львиную долю моих сил, на секунду померкли, и их энергия в это время была скована, изуродована. Кассиан, мать его…
Он материализовался из ничего, как тень, в десяти шагах, держа в руках свиток. Кассиан даже не взглянул на меня. Его стальные глаза были прикованы к Лин Чжэну.
— Зачем ты якшаешься с этим демоном, с этим предателем, старый друг? Ему не место среди нас, — холодно проронил Кассиан.
