— Где ключ? — Я встретил её взгляд. — Он будет. Когда я смогу его создать, не превратив в бомбу и не убив себя в процессе. Ты хочешь слепой прыжок в пропасть? Пожалуйста. — Я махнул рукой в сторону футляра с её мечом. — Хоть завтра. Я волью в него всю энергию, какую смогу собрать, и начну наносить руны. Шанс, что взрывом снесет пол лагеря и нас вместе с ним — вполне ощутимый. Шанс получить работающий ключ — ничтожный. Выбирай. Слепая авантюра сейчас или вымученный, но реальный результат позже? Твой ультиматум, Хельда, упирается в простой факт: кроме меня, никто на этом континенте, а может, и в мире, не способен даже приблизиться к пониманию этих рун.
Хельда смотрела на меня, сжав кулаки, а я продолжал:
— И да. Тебе чертовски повезло, что этот единственный в мире мастер — я. Что я держу слово. Что я не сбегу с твоим мечом и не стану торговаться за большее вознаграждение. Я сделаю ключ. Но только тогда, когда буду уверен, что он не убьет нас всех раньше, чем мы откроем дверь. Просто прими, как факт, что я делаю всё возможное.
Она смотрела на меня, на разрушенный шатер, на схему рун. Её царская осанка чуть осела, словно на её плечах был неподъемный груз, и она устала его держать.
— И что ты будешь делать дальше?
— Мне нужна практика на более простых, чем ключ, артефактах. Попробую использовать связки рун с ключа, чтобы они были доведены до автоматизма. Надо создать что-то одновременно сложное и простое, вроде… фундамента для форта. Мико должна была тебе рассказать. Это даст мне навык работы с устойчивыми энергетическими структурами, с поддержанием сложных связей.
Хельда отвернулась, глядя на линию Стены, видневшуюся в прореху шатра. Из того, что Мико рассказывала мне вчера вечером — царицу заинтересовала идея крепостей-школ. Конечно, сначала она восприняла это со скепсисом, но чем дольше думала над этой идеей, тем более здравой она казалась. Тогда Хельда сказала, что надо будет один форт и для северян здесь построить. После гробницы, конечно… И сейчас она смотрела на Стену, словно взвешивая — может, задержаться не так уж и плохо?
— Форт для северян, — произнесла она наконец, — Построй его, Керо. Сделай этот артефакт-фундамент своей тренировочной площадкой. Но знай… — Она сделала шаг ближе и на меня ощутимо пахнуло холодом. — Каждый камень этого форта, каждая руна на его стенах — это лишь отсрочка. Когда фундамент будет стоять, а стены поднимутся — ты создашь ключ. Без вариантов… Или я найду того, кто сможет извлечь эти знания, даже если для этого потребуются… запретные методы. Договорились?
Вот интересно. Хельда это хороший правитель? Почему с ней так сложно? Она не верила в «не могу». Она верила лишь в «не хочу» и «еще не достаточно прижали». А мне сильно не нравится, когда меня пытаются прижать.
Я встретил её взгляд, ощущая всё сильнее разгорающееся раздражение. Ци из ядра начало разливаться по телу, а за спиной непроизвольно начали проявляться крылья.
— Как же меня это утомляет. Можешь попробовать вытащить эти знания из меня хоть сейчас, — зарычал я, — Напади, дай мне повод показать тебе, чего испугались демоны. Я не тот пацан, которому ты когда-то угрожала. Мое терпение не бесконечно, и пора бы тебе это понять, пока ты не наломала дров.
Хельда не отступила ни на шаг. Её холодные синие глаза встретили мой взгляд без страха. В шатре запахло озоном, пространство вокруг нас сгустилось, потяжелело. Я почувствовал, как Вестра, до этого прятавшаяся, вышла из тени у входа — готовая броситься в бой по первому сигналу хозяйки. Но царица лишь медленно подняла руку, изящным пальчиком указывая на мою грудь.
— Показать мне? — тихо сказала она. — Покажи, Керо. Покажи ту силу, что заставила отступить демонов дважды. Ту мощь, что сокрушила Кассиана. Ту тьму, что ты носишь в себе. Покажи мне, правителю Севера, чего я должна бояться.
Она сделала шаг вперед. Холод от нее стал ощутимым физически, иней запорошил края разорванного шатра возле нее. Мои демоническое и драконье начала рычали внутри в унисон, требуя снести эту наглую смертную, поставить на колени, заставить понять ее место. Крылья за спиной материализовались полностью, багровые переливы энергии залили шатер зловещим светом. Ци из «драконьего сердца» хлынула в каналы, обжигая. Татуировки запульсировали на груди, а нити силы сами собой взвились вокруг меня, словно искали «рассекающий ветер».
