Тут сквозь раздражение и злость от давления и собственных неудач пробилось ощущение пламени Феникса, вспыхнувшего где-то на границе восприятия. И тут я посмотрел на царицу чуть иначе — и увидел Хельду. Ту самую, что три года назад, у Стены, бросила вызов принцу Айрону и предлагала мне свою помощь. Ту, что приняла под свою защиту Мико, когда это было так нужно. Ту, что когда-то отдала мне драгоценную рукоять Ключа, поверив… или хотя бы сделав вид, что поверила. Ту, чьи шпионы годами искали крупицы правды о гробнице, пока я культивировал в Озере. Она несла свой груз — груз целого царства, балансирующего на краю гибели. А ее ультиматумы, ее ледяной гнев… это лишь броня. Она видела, что рушится мир, и цеплялась за последнюю соломинку — за меня, вечно тянущего время. Но ведь не специально же!
Раздражение и ярость, бурлившие во мне, начали стихать. Крылья медленно растворились, а их кроваво-багровый свет померк, растворившись в воздухе. Татуировки на груди перестали пульсировать, нити силы опали. Я сознательно втянул ци обратно в ядра, ощущая, как обжигающее давление в каналах сменяется глухой болью — напоминанием о том, что перенапрягаться, не до конца восстановившись, больно.
Повисла тяжелая тишина. Хельда все еще стояла передо мной, рука была поднята в обвиняющем жесте, но в ее синих глазах мелькнуло что-то кроме гнева — удивление? Думала, ударю? Вестра у входа замерла, готовая броситься в любую секунду.
Я медленно выдохнул, разжимая кулаки. Голос звучал хрипло, но уже без рычащей демонической нотки:
— Показать тебе, чего ты должна бояться… — тихо произнес я, глядя на прореху в шатре, за которой маячила серая громада Стены. — Страх — плохой советчик, Хельда. Особенно для правителя. Ты видишь трещину в мироздании и рвешься заткнуть ее любой ценой, даже если для этого нужно разбиться об единственный инструмент, способный это сделать. — Я перевел взгляд на нее. — Я не тяну время… Каждый день, что я провел в Озере, каждая схватка, каждый артефакт — это шаг к контролю, к силе, которая нужна, чтобы выполнить обещание.
Молчание затянулось. Холод в шатре отступил. Хельда опустила руку. Ее взгляд скользнул по изорванным стенам шатра, по моей фигуре и лицу. Что-то дрогнуло в уголках ее губ.
— Вестра! — Царица обернулась к тени. — Собери группу наших командиров, пусть выберут место под форт. И скажи Лин Чжэну… — Она запнулась, подбирая слова. — Скажи, что северяне начинают строительство опорного пункта за Стеной. Просим обеспечить прикрытие и, по возможности, — рабочие руки. Найдем, чем заплатить.
Вестра молча кивнула и исчезла. Хельда повернулась ко мне, ее взгляд всё ещё был тяжел, но уже без враждебности.
— Строй этот чертов форт, Керо, и тренируйся. Столько, сколько нужно. Только прошу — не подведи.
Шатер вздрогнул от напора ветра, и дверной проем залило ослепительное золотое сияние.
— Керо! Что происходит⁈ Я почувствовала всплеск энергии! Ты… — Мико, объятая пламенем, замерла на пороге, ее глаза метались от меня к Хельде, от дыр в шатре к разбитому столу. — Вы что… дрались? — Её голос дрогнул от непонимания и тревоги.
Хельда вздохнула, и в этом вздохе внезапно прозвучала слабость, которую она так тщательно скрывала.
— Уже помирились. Твой «демон» убедил меня, что иногда фундамент нужно класть прежде крыши. Даже если небо уже падает. — Она бросила на меня взгляд, в котором было что-то похожее на… уважение? — Будем строить Форт, который вы придумали.
Мико озадаченно посмотрела на меня, потом на Хельду, потом снова на меня. Ее взгляд спрашивал: «Все в порядке? Правда помирились?»
— Все хорошо, — я устало улыбнулся ей, наблюдая, как опадает пламя, — мы нашли компромисс.
Я вытащил из браслета артефактный брусок, что дал мне Лин Чжэн, с незнакомой руной. Пока будут готовить фундамент, надо плотно заняться этим рисунком. Может, хоть с ним все получится сразу… Надежда, конечно, немного наивная.
Холодный воздух за пределами шатра ударил в лицо, но это было ничто по сравнению с ледяной пустотой внутри. Хельда сделала шаг, потом еще один, механически направляясь к своему шатру. Спина прямая, подбородок высоко, шаг мерный и властный. Со стороны — все тот же непоколебимый правитель Севера.Глупец. Опасный, могучий глупец.
Мысли крутились в голове, не давая успокоиться. Произошедший только что конфликт раз за разом проносился в сознании. Ярость — та, что только что кипела в шатре, — сменилась стыдом. Она испугалась, когда смотрела в эти глаза с вертикальным зрачком. Она отреагировала, как и всегда — шагнуть навстречу своему страху, но сейчас это было глупо и рискованно. Провоцировать его — и ради чего? Ради минутного торжества? Ради того, чтобы доказать… что? Что она все еще контролирует ситуацию? Но она понимала — Контроль исчез в тот самый момент, когда его крылья расправились, наполнив шатер древним ужасом.
