— Садитесь! — пригласила гостей Кера, снова очаровательно улыбнувшись, Норт раньше и не думал, что человек вообще способен так беззаботно и светло улыбаться. Ни разу, ни на одной планете, а бывал он на многих, ни у кого он не видел такой чудесной улыбки.
Гости сели за стол и принялись, чувствуя себя очень неудобно, накладывать себе в тарелки непонятно что. Изредка угадывались мясо или рыба, крохотные то ли вареники, то ли пирожки. А уж об овощах и говорить не стоило — ни одного знакомого. Это, впрочем, касалось и фруктов. Зато напитки оказались выше всяких похвал, особенно золотисто-коричневатый эликсир под названием «Золото Дарна». После одного бокала Норту и Джафу показалось, что их тела вымыли изнутри кристально чистой родниковой водой, ощущение было просто невероятное, изумительное. Жаль, много этого эликсира сразу пить было вредно, пришлось перейти на смолянисто-чёрный, очень крепкий, но вкусный напиток, называвшийся «Чёрный Вал». Что удивительно, невзирая на крепость многих напитков, Норт совершенно не пьянел.
За обедом Лара, клюя понемногу, как птичка, рассказывала гостям о жизни ордена Аарн, иллюстрируя свой рассказ небольшими голофильмами. Их глаза периодически лезли на лоб — даже помыслить не могли, что подобная цивилизация в принципе возможна. При этом девушка не скрывала и ошибок ордена и лично Командора в войне Падения. Сейчас этот великий человек пребывал в развоплощённом состоянии, но были признаки, что он вскоре вернётся.
— Значит, вы больше не проводите своих Поисков, так раздражавших власть имущих вашей галактики? — поинтересовался Норт, укоризненно покачав головой. Он и сам бы очень разозлился, если бы кто-то вломился на его родную планету и устроил такой бардак, какой устраивали Аарн.
— Уже почти сорок лет — нет, — подтвердила Лара. — Сейчас мы ищем себе пополнение другими способами. С вашей точки зрение сканирование памяти человека без его ведома, наверное, неэтично, но иначе никак не определить, кто перед тобой, не сволочь ли. Поэтому мы находим подходящих и приватно предлагаем им стать аарн. Не все, конечно, соглашаются, далеко не все, но многие. Вот вы бы, например, согласились?
Норт подпёр щёку кулаком и задумался. А действительно, согласился бы он или нет? Не иметь ничего своего, даже мыслей и чувств? Ведь, насколько понял Норт, они открыты всем и каждому. В обычном мире это стало бы кошмаром, у большинства людей в душах такая грязь, что от одного прикосновения стошнило бы. Но если среди аарн нет никого с грязными и подлыми помыслами, то… Разве не о таком он с детства мечтал?.. А получал обратное, почти все, кого Норт считал друзьями, предали, отвернулись, когда его вышвырнули из армии за неисполнение приказа. Выходит, они бы спокойно сожгли ни в чём не повинных людей, всего лишь задолжавших корпорации? Да, именно так и выходит. После всего этого он и замкнулся в себе.
Джаф захлопал глазами, никак не ожидая подобного вопроса, затем тоже сосредоточился. Захотел бы он стать одним из этим странных чужаков? Быть одновременно собой и частью огромного целого? Наверное, это здорово. Или нет? Возможности, даваемые орденом, завораживали, но не окажется ли цена за это слишком велика? Джаф не знал. Но, скорее всего, если бы действительно предложили, он бы отказался.
Бывший офицер встряхнулся и негромко произнёс:
— Знаете, я бы согласился. Рискованно, конечно, но согласился бы. С молодости готов был в любую авантюру броситься, — и улыбнулся.
— А я не знаю, — пробурчал Джаф, всё ещё пребывая в сомнениях. — Наверное, всё же отказался бы. Страшно так резко менять свою жизнь…
— Вы ведь уже поняли?.. — пристально посмотрела сперва на одного, затем на другого Лара.
— Мы вам подходим?.. — едва слышно спросил Норт.
— Да, — кивнула она. — Причём только вы двое, мы просканировали всех в системе и нашли только вас. Остальные неплохие люди, но… обычные. Они не способны распахнуть крылья и броситься со скалы, не зная, упадут или взлетят.
— Но я никогда не любил рисковать! — возмутился Джаф.
— Так не о риске речь, а о стремлении в небо, под небом я подразумеваю более добрый и чистый мир, чем окружающий вас, — пояснила девушка.
— Я своего решения не поменяю, — хмуро уронил Норт. — Но один вопрос. У нас на базе беда, нет топлива, продовольствия и многого другого. Пираты транспорт перехватили.
— Знаем, — кивнула Лара. — Помощь будет оказана, помимо топлива, мы привезём пищевые синтезаторы и поставим бета-генераторы. А желающих отвезём на какую-нибудь планету вашей Федерации. В контакт с её правительством мы вступать, вы уж простите, не собираемся, неинтересно. Просто высадим людей и улетим.
— Представляю, какой переполох поднимется! — рассмеялся Норт, Джаф вторил ему. — Бедных мужиков СБ затаскает!
— Не проблема, наложим на корабль иллюзию, он будет выглядеть самым обычным федеральным грузовым транспортом, довольно старым, едва летающим.
